Mantienen ‘mano dura’ en El Paso vs mariguana

Austin— La mayoría de los fiscales en los condados más grandes de Texas están minimizando casos de mariguana de bajo nivel o evitando que se presenten cargos criminales. Su razonamiento: la Legislatura texana y el gobernador Greg Abbott redefinieron la mariguana cuando legalizaron el uso del cáñamo a principios de este año, y la falta de recursos de prueba para distinguir entre las dos plantas –de la misma familia– arroja demasiadas dudas razonables sobre los procedimientos penales.

Pero ese no es el caso en El Paso, donde el fiscal de Distrito dice que su oficina continuará persiguiendo los casos de mariguana. Dijo que usualmente hay suficientes pruebas circunstanciales en los arrestos por mariguana –como si la Policía encuentra un ‘toque’ o algo capaz de ser fumado–, para condenar a alguien por cargos de posesión sin pruebas de laboratorio.

“Para medicamentos únicos, realmente confiamos en el informe del laboratorio”, dijo Jaime Esparza a The Texas Tribune el jueves, y señaló que puede ser difícil saber si un polvo blanco es cocaína. “Pero cuando hablamos de mariguana... ni siquiera estábamos usando informes de laboratorio [antes]”.

La diferencia en la postura del fiscal demócrata de El Paso en comparación con la de la mayoría de los otros fiscales de Distrito resalta el atolladero legal reciente y en curso que rodea al procesamiento de la mariguana en Texas, una situación que, al menos temporalmente, ha creado un mosaico de consecuencias para las personas atrapadas con mariguana. 

La asociación de fiscales del estado ha informado a los abogados que pueden tener que suspender los casos de mariguana. Incluso los fiscales de Distrito republicanos en los condados grandes están eliminando cientos de casos y no persiguen nuevos cargos de mariguana de bajo nivel porque el equipo actual del laboratorio del crimen no puede distinguir entre cáñamo y mariguana.

En los 10 condados más poblados de Texas, hogar de aproximadamente el 60 por ciento de los residentes del estado, Esparza es el único fiscal de Distrito que ha declarado definitivamente que la nueva ley de cáñamo no afectará el procesamiento de la mariguana en su oficina. 

Esparza anunció recientemente que no se postulará para la reelección en 2020: los dos candidatos que han anunciado campañas para su cargo no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el tema de la mariguana.

Cuando Abbott firmó el Proyecto de Ley de la Cámara 1325 el mes pasado, entró en vigencia de inmediato porque más de dos tercios de los miembros del Senado y la Cámara de Representantes lo habían aprobado. Sólo tres miembros de la Cámara de Representantes se opusieron a la versión final del proyecto de ley. Los 31 senadores lo apoyaron. 

La ley legalizó el cáñamo y productos similares al cáñamo, como el aceite de CBD, y también cambió la definición de mariguana del estado. Antes, la droga se definía como la planta de cannabis y los productos derivados de ella, y los laboratorios del crimen simplemente comprobaban la presencia de cannabinoides para etiquetar algo como mariguana. 

Ahora, la definición sólo se refiere al cannabis que contiene más del 0.3% de tetrahidrocannabinol, el ingrediente psicoactivo de la mariguana. Cualquier cosa menos es el cáñamo.

La mayoría de los laboratorios de delitos en Texas, incluidos los 13 administrados por el Departamento de Seguridad Pública de Texas, no pueden medir la cantidad de THC, lo que hace que la Policía no pueda distinguir entre el cáñamo y la mariguana, especialmente cuando se trata de cosas como gomitas y aceites.

“La ley ahora requiere pruebas científicas que anteriormente no”, dijo Paul Fortenberry, fiscal de Distrito del Condado de Harris, de la División de Narcóticos Mayores.

Pero en El Paso y en algunas jurisdicciones más pequeñas en todo el estado, los funcionarios no esperan que el cambio en la ley impida el procesamiento penal. Un memorando interno de la oficina de Esparza obtenido por el Tribune dijo que los agentes de Policía deberían arrestar a las personas y presentar los casos por cargos criminales para su procesamiento, como antes.

En el memorándum, el asistente del fiscal del Distrito Tom Darnold citó el estatuto del Estado y la antigua jurisprudencia para reclamar que el acusado tendrá la carga de probar que una sustancia es cáñamo en lugar de mariguana, no que el Estado demuestre que el contenido de THC es mayor que 0.3 por ciento.

La nueva ley “permite a la defensa plantear una cuestión defensiva de 'Oye, lo que tienes es cáñamo, no mariguana'”, dijo al Tribune. “Si no hay una prueba de laboratorio de cualquier manera... entonces realmente es sólo un caso de evidencia circunstancial, y aún podemos satisfacer razonablemente nuestra prueba más allá de una duda razonable”.

Algunos condados que rodean a Harris, como Galveston y Montgomery, también han dicho que continuarían con los casos de mariguana, pero reconocieron que la falta de recursos para las pruebas podría retrasarlos. 

A principios de este mes, el fiscal de Distrito del Condado de Montgomery, Brett Ligon, disparó contra los fiscales que han cambiado sus políticas a la luz de la ley del cáñamo. En una declaración, reconoció que habrá un período de tiempo, del cual los expertos han dicho que probablemente será de meses a un año, durante el cual faltan laboratorios capaces de evaluar la concentración de THC.

“Pero las demoras anticipadas en deshacerse de esos pocos casos en los que los individuos persisten en declararse inocentes no justifican la abdicación de los fiscales de su responsabilidad de hacer cumplir las leyes penales de Texas”, escribió. “Esta oficina no utilizará los problemas anticipados en la implementación de la nueva legislación como pretexto para lograr el objetivo político de poner fin al enjuiciamiento de la mariguana”.