Maestros texanos confían en recibir aumento

El salario de Laura Herrera apenas ha subido en sus 20 años de enseñanza, unos $700 en total.

La maestra del área de San Antonio se lleva a casa alrededor de $3 mil 700 al mes. Aproximadamente mil 400 dólares se destinan al alquiler, y el resto a veces es apenas suficiente para pagar las facturas y estirarse durante el mes. Ha habido momentos en los que no ha podido permitirse comprar insulina para tratar su diabetes.

Los aumentos que recibió, la mayoría de ellos en los últimos siete años, apenas representaron la inflación.

“Vivo de cheque en cheque”, dijo Herrera. “Si algo le sucede a mi automóvil, o si tengo que ocuparme de una emergencia de alguna manera, no podría pagarlo”.

Y aunque su salario se ha mantenido prácticamente igual, su carga de trabajo sigue aumentando, desde tener que aprender a enseñar en línea durante la pandemia de Covid-19 hasta los planes de lecciones y las calificaciones que realiza fuera del horario laboral. Está obligada por contrato a trabajar de 7:15 am a 3:45 pm, pero su horario de trabajo generalmente se extiende más allá de las reuniones con los padres o los administradores de la escuela.

Es por eso que Herrera tiene la esperanza de que la Legislatura estatal en esta sesión otorgue aumentos a los cientos de miles de maestros en todo Texas en la misma situación que ella. No sólo por ella, sino también para evitar que los profesores se vayan y atraer más talento.

“Estamos perdiendo (maestros) en los primeros dos, tres, cinco años porque nadie va a trabajar por estos centavos”, dijo.

Los últimos años han sido algunos de los más desafiantes para los educadores, quienes han tenido que adaptarse a la enseñanza virtual, equilibrar sus preocupaciones de salud con el regreso a las clases presenciales y estar al frente de las guerras culturales sobre cómo la raza y el sexo se enseñan en las escuelas. Muchos que experimentaron agotamiento y desilusión han dejado la profesión, lo que ha empeorado la escasez de docentes que es anterior a la pandemia.

Mientras tanto, la remuneración se ha estancado. Texas ocupa el puesto 28 en la nación en pago de maestros, $7 mil 652 menos que el promedio nacional, según el último informe de la Asociación Nacional de Educación.

“Obviamente hay más de un problema que podría mejorarse en la educación pública en este momento”, dijo Monty Exter, director de relaciones gubernamentales de la Asociación de Educadores Profesionales de Texas. “Pero el problema más importante sin duda parece ser nuestra incapacidad para retener a los maestros”.

Pero los vientos políticos podrían estar soplando a favor de los educadores en esta sesión, ya que los legisladores regresan a Austin con la tarea de determinar cómo gastar un superávit histórico de $32.7 mil millones y tanto los republicanos como los demócratas señalan sus intenciones de asignar parte de ese dinero a los pagos de maestros.

El vicegobernador Dan Patrick enumeró los aumentos salariales de los docentes como una de sus prioridades legislativas a fines del año pasado, y la oficina del gobernador Greg Abbott dijo en un comunicado la semana pasada que “seguirá trabajando con la Legislatura para apoyar a nuestros maestros”.

Ya se han presentado un par de proyectos de ley que exigen un crecimiento en el pago a los docentes, incluido el Proyecto de Ley 1548 de la Cámara de Representantes, que otorgaría un aumento salarial de $15 mil y un 25% para otros empleados escolares. Al menos una estimación de la Asociación de Educadores Profesionales de Texas dice que tales aumentos costarían $12 mil millones cada dos años.

“No tenemos excusa”, dijo el representante estatal James Talarico, demócrata por Round Rock, autor del proyecto de ley, durante una conferencia de prensa la semana pasada. “Acaparar este excedente mientras los educadores y los niños sufren es inmoral”.

Brandon Rottinghaus, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Houston, dijo que los demócratas y los republicanos han podido llegar a un consenso sobre el pago de los educadores en el pasado porque ambos partidos se esfuerzan por ganarse el apoyo de los grupos a favor de la educación pública.

“Una de las pocas cosas en las que históricamente los legisladores han estado de acuerdo es en proteger las escuelas públicas”, dijo.

Pero si bien los republicanos y los demócratas están de acuerdo en que los aumentos salariales de los maestros deberían ser una prioridad, queda por ver cuánto dinero les darán a los educadores.

Rottinghaus dijo que no sorprende que un demócrata haya hecho la propuesta más audaz sobre aumentos de maestros hasta el momento, y agregó que es uno de los pocos temas que pueden defender y ganar en la Legislatura controlada por los republicanos.

Sin embargo, Talarico sabe que los $15 mil pueden no ser la cifra final que fijen los legisladores.

“Esta es nuestra propuesta de partida”, dijo. “Tú pides lo que necesitas. Tú pides el ideal. Y luego, en este edificio, a veces, encuentras algún lugar en el medio”.

Zeph Capo, presidente de la Federación Estadounidense de Maestros de Texas, dijo que está contento de que los legisladores estén considerando aumentos salariales para los docentes porque los maestros de su sindicato han estado pidiendo uno. Pero le preocupa que los republicanos puedan usarlos como moneda de cambio para buscar apoyo para los programas de “elección de escuela”, que otorgan a las familias fondos estatales para la educación privada y que, según los críticos, desvían el dinero de las escuelas públicas.

Rottinghaus cree que existe una posibilidad realista de que los aumentos de los maestros se vinculen con la legislación de “elección de escuela” en esta sesión, ya que algunos republicanos lo presionan una vez más.

“Vincular una política menos popular con una política popular es una forma de mover la aguja”, dijo.

Y aunque parece haber apoyo bipartidista para los aumentos, Capo también advirtió que aún queda un largo camino por recorrer en el proceso legislativo.

“Todo el mundo ama un viaje a la luna”, dijo Capo. “Pero, ¿tiene la Legislatura la voluntad de hacerlo?”

Talarico señaló que al menos sabe que sus colegas al otro lado del pasillo están dispuestos a negociar. Dijo que ha hablado con el presidente republicano de la Cámara de Representantes, Dade Phelan, sobre el tema de los aumentos y que está “preocupado por lo que le está pasando a la profesión docente”. La oficina de Phelan se negó a comentar cuando se le preguntó sobre el tema y su conversación con Talarico.

El representante estatal Gary VanDeaver, republicano por New Boston, que forma parte del Comité de Educación Pública de la Cámara de Representantes, dijo que el crecimiento en los salarios serán un tema bipartidista en esta sesión, pero que los republicanos pueden estar en desacuerdo con los demócratas sobre cómo lograrlo.

Si bien no tiene ningún problema con la propuesta de Talarico, VanDeaver cree que sería mejor si los legisladores aumentaran la cantidad de dinero que las escuelas reciben por estudiante. Esto permitiría a las instituciones pagar meas a los empleados, pero también les daría dinero para abordar otras dificultades financieras que puedan estar enfrentando.

“Permita que los distritos escolares tomen esas decisiones en función de sus problemas locales y sus condiciones locales, en lugar de que nosotros prescribamos el estado”, dijo.

Según las propuestas presupuestarias actuales, tanto el Senado como la Cámara han propuesto aumentos para los maestros, incluida la asignación de fondos adicionales para un programa que otorga aumentos a los maestros en función de su desempeño. La propuesta de presupuesto de la Cámara exige un aumento en la cantidad de dinero que las escuelas reciben por estudiante, que no ha aumentado en cuatro años y liberaría dinero para aumentos de maestros.

La representante estatal Donna Howard, demócrata por Austin, también presentó el Proyecto de Ley 882 de la Cámara de Representantes, que aumentaría la cantidad que las escuelas obtienen por estudiante de $6,160 a $7,075 y ajustaría esa cifra anualmente de acuerdo con la inflación.

Aumentar la cantidad de dinero que reciben las escuelas por estudiante también significaría más dinero para aumentos de maestros, ya que los distritos escolares deben usar el 30% de cualquier ingreso adicional que reciban para aumentos salariales de los empleados.

Herrera dijo que cualquier tipo de aumento general sería útil, incluso si el número bajara de $15,000 a $1,000.

“Podré vivir sin preocuparme por mis cargos por sobregiro y preocuparme por ‘OK, tengo que racionar [mi pago] para este mes’”, dijo.