Limpieza y drenaje: 1er paso en renovación de Ascarate

Los funcionarios del Condado están planeando drenar y limpiar el lago en el Parque Ascarate como primer paso en una renovación potencialmente importante del parque de 400 acres y 83 años de antigüedad en los próximos años. 

La proliferación de algas mortales ha plagado periódicamente la población de peces dentro del lago Ascarate de 48 acres durante los últimos años, cuando docenas o cientos de peces mueren y flotan hacia la superficie del lago. Pero el Tribunal de Comisionados del Condado de El Paso acordó el lunes pagar a la firma de ingeniería Aecom $93 mil para estudiar la calidad del agua en el lago en 6900 Delta Drive y descubrir la mejor manera de drenar y dragar el cuerpo de agua. El Condado reservó fondos para pagar el estudio y parte del proyecto de dragado en mayo de 2022. 

Después de que se complete el estudio de calidad del agua en enero, el Condado probablemente tendrá que pagarle a un contratista entre $6 y $7 millones para dragar sedimentos, basura y restos de plantas y limpiar el lago Ascarate y el estanque de patos adyacente, según el comisionado del Condado de El Paso, David Stout, quien representa el área. 

“Básicamente, vamos a limpiar el lago por completo”, dijo Stout a El Paso Matters en una entrevista. “Probablemente será el proyecto más grande que hayamos realizado en el parque Ascarate en muchos, muchos años”.

Cerrado para pescadores… por unos meses

Stout dijo que los pescadores deben esperar que el lago permanezca cerrado durante “varios meses” mientras el proyecto de dragado está en marcha. El Condado comenzará a solicitar ofertas de contratistas probablemente a principios del próximo año. 

El Condado establecerá un cronograma y una fecha de inicio para el proyecto después de que Aecom presente su estudio en enero.

“En este momento no hay planes para cerrar el lago o hacer ningún dragado hasta que se complete el estudio”, dijo en un correo electrónico Lidia G. Arias Banach, ingeniera civil del Departamento de Obras Públicas del Condado.

El plan del Condado es mantener el estanque de patos abierto y abastecido de peces mientras el lago más grande está cerrado, y luego dragar el estanque cuando el lago vuelva a abrir. 

Las organizaciones han estudiado la calidad del agua y el problema de las algas en el lago Ascarate y han ofrecido diferentes soluciones a lo largo de los años, incluido un estudio publicado por investigadores de UTEP a principios de 2020 que decía que el Condado debería establecer islas artificiales formadas por plantas de iris africanas para ayudar a prevenir la proliferación de algas y proteger la vida acuática del lago.

Pero Stout dijo que el proyecto de dragado propuesto presenta una inversión mayor que cualquier otro esfuerzo anterior para estudiar la calidad del agua en Ascarate o limpiar el lago. 

“Hemos intentado a lo largo de los años atraer más inversiones al parque, y creo que ha sido bueno, pero el parque no ha gastado $6 ó $7 millones en un proyecto en mucho tiempo”, dijo Stout.

Plan maestro

El proyecto de dragado es el primero de lo que Stout espera que sea una serie de renovaciones y modernizaciones que el condado eventualmente implementará en Ascarate Park. El Condado elaboró un plan maestro en 2021 para parques e instalaciones deportivas de propiedad del Condado, que identificó alrededor de $73 millones en mejoras necesarias en los diferentes sitios, la gran mayoría en Ascarate.

Los administradores del Condado están explorando cuánta deuda puede emitir el Condado para financiar potencialmente la renovación del parque, pero sin aumentar la tasa impositiva ni degradar la calificación de bonos relativamente sólida del Condado.

Stout dijo que el Condado de El Paso podría emitir más de $100 millones en deuda durante los próximos dos años, en parte para pagar posibles servicios en el Parque Ascarate, como un puente que cruce el lago o un arboreto, así como reparaciones más básicas como enterrar cables eléctricos elevados, y reemplazar partes de la deteriorada pared del lago. 

“Nos quedan hasta aproximadamente $130 millones en capacidad de bonos que podemos hacer en los próximos dos años y que se destinarán a pagar muchos de estos proyectos, pero nos mantendrán en la tasa impositiva del servicio de la deuda de 5 centavos”, dijo Stout.

La tasa impositiva del Condado es de 45.9 centavos por cada valuación de propiedad de $100. De esa cantidad, alrededor de 5 centavos se destinan a pagar la deuda del bono. Debido a que el Condado pagará la deuda anterior antes de que los contribuyentes comiencen a pagar los nuevos bonos, la tasa de servicio de la deuda de 5 centavos seguiría siendo la misma.

El Condado de El Paso actualmente tiene alrededor de $256 millones de deuda, según una presentación reciente a los comisionados del Condado por parte de asesores financieros del banco de inversión Stifel. 

Los comisionados del Condado están considerando una elección de bonos el próximo noviembre. Los comisionados decidirán cuál entre docenas de proyectos potenciales del Condado quieren priorizar y luego preguntarán a los votantes en noviembre próximo si financiarán o no los proyectos propuestos, como mejoras en el Parque Ascarate. 

“Definitivamente voy a abogar por intentar hacer esto más temprano que tarde”, dijo Stout sobre el dragado de Ascarate y la mejora del parque. “Todo depende de la voluntad del tribunal y de cuánto dinero estemos dispuestos a destinar a esto”.