Las mentiras le costarán $45.2 millones a Alex Jones

Austin, Texas— Un jurado de Texas ordenó ayer viernes al teórico de la conspiración Alex Jones que pague $45.2 millones en daños punitivos a los padres de un niño que murió en la masacre de la escuela primaria Sandy Hook, lo que se suma a los $4.1 millones que debe pagar por el sufrimiento que les hizo pasar al afirmar durante años que el tiroteo escolar más mortífero de la nación fue un engaño.

El total, 49.3 millones de dólares, es inferior a los 150 millones de dólares que buscaban Neil Heslin y Scarlett Lewis, cuyo hijo de 6 años, Jesse Lewis, estaba entre los 20 niños y seis educadores asesinados en el tiroteo en un salón de clases más mortífero en la historia de Estados Unidos.

Pero el juicio marca la primera vez que Jones es responsable financieramente por difundir mentiras sobre el ataque de 2012 en Newtown, Connecticut.

Después del veredicto, Lewis dijo que Jones, que no estaba en la sala del tribunal para escuchar el veredicto, rindió cuentas. Dijo que cuando subió al estrado y miró a Jones a los ojos, pensó en su hijo, a quien se le atribuye haber salvado vidas al gritar “corre” cuando el asesino hizo una pausa en su alboroto.

“Se enfrentó al matón Adam Lanza y salvó la vida de nueve de sus compañeros de clase”, dijo Lewis. “Espero haber hecho justicia a ese coraje increíble cuando pude enfrentar a Alex Jones, quien también es un matón. Espero que eso inspire a otras personas a hacer lo mismo”.

Los demandantes podrían tardar un tiempo en cobrar algo. Inmediatamente después del veredicto, el abogado principal de Jones, Andino Reynal, le dijo al juez que apelará y pedirá a los tribunales que reduzcan drásticamente el tamaño del veredicto.

Después de la audiencia, Reynal dijo que cree que el monto punitivo se reducirá a tan solo $1.5 millones.

“Creemos que el veredicto fue demasiado alto. ... Alex Jones estará al aire hoy, estará al aire mañana, estará al aire la próxima semana. Va a seguir haciendo su trabajo haciendo que la estructura de poder rinda cuentas”.

Las empresas y la riqueza personal de Jones también podrían verse divididas por otras demandas y la bancarrota. Otra demanda por difamación contra Jones por parte de una familia de Sandy Hook está programada para comenzar audiencias previas al juicio en la misma corte de Austin el 14 de septiembre.

El abogado de los demandantes, Mark Bankston, dijo que cree que puede impugnar cualquier intento de reducir los daños.

Pero dijo que incluso si la adjudicación se reduce drásticamente, es igual de importante llevar el gran veredicto a la corte de bancarrotas para que la familia reclame contra el patrimonio y la compañía de Jones.

A principios de esta semana, Jones testificó que cualquier premio de más de $2 millones “nos hundiría”. Su empresa Free Speech Systems, que es la empresa matriz de Infowars con sede en Austin, se declaró en bancarrota durante la primera semana del juicio.

Los daños punitivos están destinados a castigar a los acusados por una conducta particularmente atroz, más allá de la compensación monetaria otorgada a las personas a las que lastimaron. Un premio punitivo alto también se ve como una oportunidad para que los miembros del jurado envíen un mensaje social más amplio y una forma de disuadir a otros de la misma conducta abominable en el futuro.

Barry Covert, un abogado de la Primera Enmienda de Buffalo, Nueva York, sin conexión con el caso de Jones, dijo que el alto monto punitivo del viernes agregado al monto compensatorio del jueves equivale a “una pérdida impresionante para Jones”.

“Con 50 millones de dólares en total, el jurado ha enviado un mensaje enorme y fuerte de que no se tolerará este comportamiento”, dijo Covert. “Todos los que tienen un programa como este y dicen mentiras a sabiendas, los jurados no lo tolerarán”.

Los futuros jurados en otros juicios pendientes de Sandy Hook podrían ver los montos de los daños en este caso como un punto de referencia, dijo Covert. Y si otros jurados lo hacen, dijo Covert, “muy bien podría dejar a Jones fuera del negocio”.

Los abogados de la familia habían instado a los miembros del jurado a dictar un castigo financiero que obligaría a Inforwars a cerrar.

“Usted tiene la capacidad de evitar que este hombre lo vuelva a hacer”, dijo al jurado el viernes Wesley Ball, abogado de los padres. “Envíe el mensaje a aquellos que deseen hacer lo mismo: la expresión es gratis. Las mentiras se pagan”.

Un economista testificó el viernes que Jones y la compañía valen hasta $270 millones.

Bernard Pettingill, quien fue contratado por los demandantes para estudiar el patrimonio neto de Jones, dijo que los registros muestran que Jones retiró $62 millones para sí mismo en 2021, cuando se emitieron sentencias por defecto en las demandas en su contra.

“Ese número representa, en mi opinión, el valor de un patrimonio neto”, dijo Pettingill. Tiene dinero depositado en una cuenta bancaria en alguna parte.

El dinero que fluye hacia las empresas de Jones eventualmente llega a él, dijo Pettingill, quien agregó que ha testificado en aproximadamente 1,500 casos durante su carrera.

Pero los abogados de Jones dijeron que su cliente ya había aprendido la lección. Pidieron clemencia, argumentando una cantidad punitiva de menos de 300,000 dólares.

“Ya enviaste un mensaje. Un mensaje por primera vez a un presentador de un programa de entrevistas, a todos los presentadores de programas de entrevistas, de que su estándar de atención tiene que cambiar”, dijo Reynal.

Jones aún enfrenta otras dos demandas por difamación de las familias de Sandy Hook en Texas y Connecticut que ponen en peligro su riqueza personal y su imperio mediático.

La cifra del viernes recibió elogios del sindicato de la Federación Estadounidense de Maestros, que representaba a los maestros en Sandy Hook.

“Nada solucionará el dolor de perder a un hijo o de ver negada esa tragedia por razones políticas. Pero me alegro de que los padres de Sandy Hook hayan obtenido algo de justicia”, dijo el presidente de la AFT, Randi Weingarten, en un tuit.

Los abogados de las familias de Sandy Hook que demandan a Jones sostienen que ha tratado de ocultar pruebas de su verdadera riqueza en varias empresas ficticias.

Durante su testimonio, Jones se enfrentó a un memorando de uno de sus gerentes comerciales que describía los ingresos brutos de un solo día de $800,000 por la venta de suplementos vitamínicos y otros productos a través de su sitio web, que se acercarían a casi $300 millones en un año. Jones lo llamó un día de ventas récord.

Jones, quien describió la demanda como un ataque a sus derechos de la Primera Enmienda, admitió durante el juicio que el ataque fue “100% real” y que se equivocó al haber mentido al respecto. Pero Heslin y Lewis dijeron al jurado que una disculpa no sería suficiente y les pidieron que hicieran pagar a Jones por los años de sufrimiento que les ha hecho pasar a ellos y a otras familias de Sandy Hook.

Los padres contaron al jurado cómo habían soportado una década de trauma, infligido primero por el asesinato de su hijo y lo que siguió: disparos de armas de fuego en una casa, amenazas telefónicas y en línea, y acoso en la calle por parte de extraños. Dijeron que las amenazas y el acoso fueron impulsados por Jones y su teoría de la conspiración se extendió a sus seguidores a través de Infowars.

Un psiquiatra forense testificó que los padres sufren de “trastorno de estrés postraumático complejo” infligido por un trauma continuo, similar a lo que podría experimentar un soldado en la guerra o una víctima de abuso infantil.

A lo largo del juicio, Jones se ha mostrado típicamente rimbombante, hablando de conspiraciones en el estrado de los testigos, durante conferencias de prensa improvisadas y en su programa.

Su comportamiento errático es inusual para los estándares de la sala del tribunal, y el juez lo regañó y le dijo en un momento: “Este no es su programa”.

El juicio también ha llamado la atención de fuera de Austin.

Bankston le dijo a la corte el jueves que el comité de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos que investiga la insurrección del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de los Estados Unidos solicitó registros del teléfono de Jones que los abogados de Jones habían entregado por error a los demandantes. Bankston dijo más tarde que planeaba cumplir con la solicitud del comité.

El mes pasado, el comité del 6 de enero mostró mensajes de texto gráficos y violentos y reprodujo videos de figuras de derecha, incluido Jones, y otros que prometían que el 6 de enero sería el día en que lucharían por Trump.

El comité citó a Jones por primera vez en noviembre, exigiendo una declaración y documentos relacionados con sus esfuerzos por difundir información errónea sobre las elecciones de 2020 y un mitin el día del ataque.