Iniciativa ‘verde’ en El Paso, prueba de fuego para Texas

En el puesto de avanzada más occidental de un estado que aún adopta firmemente los combustibles fósiles mientras el cambio climático asuela el planeta, los ciudadanos de El Paso pronto decidirán si su ciudad debe tomar medidas drásticas para dejar el petróleo y el gas.

Los habitantes de El Paso decidirán, en una elección especial esta primavera, el destino de una enmienda a los estatutos de la ciudad que establecería objetivos agresivos de energía renovable y revisaría la política de la ciudad para hacer del control de las emisiones de carbono una piedra angular de las principales decisiones de la ciudad.

La Propuesta K, conocida como la “carta climática”, ha provocado una feroz resistencia y proyecciones apocalípticos por parte de los intereses comerciales, lo que generó una amarga lucha con los activistas climáticos locales.

La lucha también se ha convertido en un campo de pruebas para el grupo nacional de activistas climáticos liderado por jóvenes Sunrise Movement, que ha brindado su apoyo a la campaña y espera que El Paso sea un modelo para promulgar políticas climáticas a nivel local, ya que los esfuerzos globales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero se han estancado.

La propuesta es la segunda propuesta climática presentada a los votantes de El Paso en menos de un año. En noviembre aprobaron una propuesta para crear un plan de acción climática de la ciudad, que obliga a su gobierno a crear objetivos de energía renovable para sus operaciones. La boleta incluía $5.2 millones en bonos para hacerlo.

La Propuesta K iría más allá de las propias operaciones de la ciudad, intentando establecer objetivos de energía limpia para toda la economía local. Nació después de que Chaparral Community Coalition, un grupo de defensa del vecindario, resolviera una disputa sobre la expansión de una planta de gas en 2021. El grupo donó más de $100,000 del dinero de su acuerdo para impulsar una campaña para reescribir los estatutos de la ciudad a favor de políticas que alejan la economía de El Paso de los combustibles fósiles.

Sunrise El Paso, el capítulo local del Movimiento Sunrise, encabezó la campaña y obtuvo casi 40,000 firmas para incluir la Proposición K en la boleta electoral. La ciudad dijo que no pudo verificar las firmas a tiempo para las elecciones de noviembre, por lo que los votantes decidirán el 6 de mayo; la votación anticipada comienza el 24 de abril.

Rechazo y temores

La carta climática ha sido calificada de “perjudicial” e “irresponsable” por grupos empresariales locales, que han afirmado que la política es demasiado vaga y abriría la puerta a prohibir todo, desde estufas de gas hasta camiones diésel, aunque la propuesta no aborda en absoluto tales decisiones de los consumidores, ni parece crear prohibiciones sobre el uso de combustibles fósiles.

En cambio, la propuesta se lee como una especie de manifiesto climático, que pide a la ciudad de El Paso que reorganice a sus empleados, cree un nuevo departamento climático y reconsidere la política local en todos los niveles para reducir las emisiones de gases efecto invernadero y poner a toda la comunidad en el camino hacia un “futuro ambientalmente sostenible”.

“Fundamentalmente, esta carta crea un proceso”, dijo Michael Siegel, director político y cofundador de Ground Game Texas, una organización con sede en Austin que respalda campañas locales progresistas y trabajó con Sunrise El Paso en la redacción de la carta climática propuesta. “Dice que siempre que haya una decisión importante en la ciudad, consideraremos el impacto climático”.

Los requisitos específicos: crear declaraciones de impacto climático para las principales políticas de la ciudad; estudiar si la ciudad podría hacerse cargo de su servicio eléctrico; dejar de vender agua a empresas de combustibles fósiles fuera de la ciudad; y crear metas de energía renovable para la generación de electricidad.

“La Ciudad de El Paso empleará todos los métodos disponibles para exigir que la energía utilizada dentro de la Ciudad sea energía renovable limpia, con el objetivo de requerir un 80 por ciento de energía renovable limpia para 2030 y un 100 por ciento de energía renovable limpia para 2045”, establece la propuesta.

Los objetivos de energía renovable se encuentran entre las partes más polémicas de la propuesta, lo que genera alarma entre los grupos empresariales y los políticos republicanos.

En una conferencia de prensa organizada por la Cámara de Comercio Hispana de El Paso a principios de este mes, el representante federal Tony Gonzales sugirió que la propuesta provocaría que las facturas de electricidad se dispararan y forzaría la pérdida generalizada de empleos.

Campaña negativa

Un video producido por la cámara hispana muestra a una mujer que intenta encender las luces solo para darse cuenta de que no hay electricidad. Después intenta bombear gasolina pero se encuentra con un letrero que dice “SIN GASOLINA”.

Las caracterizaciones dramáticas se basan en un análisis económico encargado por la Cámara de El Paso que hizo la sorprendente afirmación de que la carta climática, si se implementa, reduciría la economía local de El Paso en un 41 por ciento y eliminaría cientos de miles de empleos. Sin embargo, la predicción asume que la política prohibiría los combustibles fósiles por completo, desde la generación de electricidad hasta las estufas y los hornos.

Brian Points, presidente de Points Consulting en Idaho y autor del análisis, calificó la carta climática de “dramática y extrema”, en una entrevista con el Tribune y dijo que interpretó el lenguaje como una “prohibición” de usar combustibles fósiles.

Points también asumió que la ciudad no usaría combustibles fósiles incluso si la energía verde no es factible, lo que provocaría interrupciones generalizadas del suministro eléctrico, dijo.

“Mi trabajo era tomar la letra de esta (política) y ejecutarla”, dijo Points. “Es una mala idea basar la política en consignas y aspiraciones”.

Los partidarios de la carta climática dicen que el análisis de Points caracteriza erróneamente su propuesta para alcanzar sus predicciones de ruina económica. Los objetivos de energía renovable incluidos en la propuesta parecen limitarse a la generación de electricidad, según el lenguaje de la política, y los organizadores de Sunrise señalan que esos son objetivos, no prohibiciones.

“Es un objetivo, es por eso que escribimos ‘objetivos’”, dijo Miguel Escoto, un organizador de Sunrise El Paso que ayudó a redactar la carta climática. “Este no es un documento rígido”.

Hay otra razón por la que la carta utiliza la palabra “objetivos”: una prohibición total del uso de combustibles fósiles podría ser ilegal. Las leyes estatales, incluida una aprobada en 2021, prohíben que las ciudades prohíban el gas como fuente de combustible en nuevas subdivisiones.

Escoto, quien también trabaja para Earthworks, un grupo ambientalista, calificó el análisis de Points como un “trabajo de hacha” y una grave interpretación errónea de la propuesta. Escoto ve los ataques de grupos empresariales como una señal de que los intereses de los combustibles fósiles se sienten amenazados.

La Cámara de El Paso dijo en un comunicado de prensa que el lenguaje de la Proposición K es “apresurado y poco realista”.

“La aprobación de la Carta Climática... detendría en seco nuestra economía”, escribió la cámara en respuesta a las críticas al estudio de análisis económico.

La energía renovable actualmente representa menos del 5 por ciento de la generación de electricidad en El Paso, según el informe de sustentabilidad corporativa más reciente de El Paso Electric.

Los objetivos de la carta climática se basan en las propias metas declaradas de El Paso Electric para lograr un 80 por ciento de energía libre de carbono para 2035, pero las metas de la compañía difieren sustancialmente de la propuesta de los activistas.

Sin un plan claro

El Paso Electric cuenta la energía nuclear de su planta nuclear Palo Verde en Arizona, que proporciona el 45 por ciento de la generación de electricidad de la empresa de servicios públicos, en su definición de energía limpia. No está claro si la carta climática propuesta estaría de acuerdo con eso.

Y el objetivo de El Paso Electric para 2045 es la “búsqueda” de la descarbonización del 100 por ciento. En una entrevista, Jessica Christianson, vicepresidenta de sostenibilidad y soluciones energéticas de El Paso Electric, dijo que la empresa de servicios públicos no tiene un plan claro “elaborado” sobre cómo lograr un 100 por ciento de energía limpia para ese momento.

“Tenemos algunas estrategias, pero necesitamos que algunas tecnologías evolucionen y que los precios [bajen] para lograr ese 20 por ciento final”, dijo Christianson. La captura de carbono, una tecnología emergente que absorbe el dióxido de carbono de las plantas contaminantes, se incluiría en el objetivo de la empresa de servicios públicos para 2045, agregó.

Pero los activistas climáticos dijeron que los anuncios de sostenibilidad de la compañía engañan al público haciéndoles creer que la empresa de servicios públicos generará electricidad 100 por ciento limpia y renovable para 2045 sin resaltar las advertencias.

“La mentira más grande que las compañías de combustibles fósiles quieren que creamos es que lo tienen cubierto”, dijo Escoto. “Estamos basando (la carta climática) en lo que promete El Paso Electric, pero lo estamos haciendo más grande y lo estamos haciendo en realidad en función de la política”.

La carta climática también requeriría que la ciudad explore la posibilidad de hacerse cargo de El Paso Electric, una idea a la que la empresa privada de servicios públicos se opone firmemente. Christianson, de El Paso Electric, también dijo que a la compañía le preocupa la prohibición de la carta de vender agua municipal a compañías de combustibles fósiles que operan fuera de la ciudad; algunas de las plantas de la compañía operan fuera de los límites de la ciudad y usan agua de la ciudad en sus operaciones.

Los activistas climáticos quieren que la empresa de servicios públicos sea más responsable ante el público, lo que argumentan es difícil mientras sea de propiedad privada. En 2020, un fondo de infraestructura asesorado por J.P. Morgan Investment Management Inc. cerró la adquisición de la empresa en un acuerdo multimillonario al que se opuso Sunrise El Paso.

“Los miembros de la comunidad deberían participar en la toma de decisiones, no solo la empresa de servicios públicos”, dijo Christian Marquardt, otro organizador de Sunrise en El Paso. “(La carta) es una forma de restaurar ese poder democrático”.

Los funcionarios de la ciudad se negaron a comentar sobre las implicaciones prácticas de la carta constitucional antes de las elecciones, pero Nicole Alderete-Ferrini, oficial de sostenibilidad y clima de la Ciudad de El Paso, dijo que ve la elección especial como una señal del compromiso de la comunidad para avanzar en la conversación sobre los objetivos del cambio climático.

“Estoy orgulloso de que estemos teniendo esta conversación en nuestra comunidad, porque no surge de la nada”, dijo Alderete-Ferrini. “Viene del trabajo  muy duro de mucha gente, durante 20 años, para hacer todo lo posible por promover un ambiente saludable en la ciudad de El Paso”.

Los funcionarios de la ciudad quieren “dar el ejemplo” para la transición energética del sector privado, dijo. Anticipa que el plan de acción climática, que establecerá operaciones de reducción de emisiones, se finalizará en abril de 2025.