Fentanilo: de México a las calles de EU

Washington— La cantidad de estadounidenses muertos por la droga ha aumentado un 94 por ciento desde 2019. En promedio, una persona muere por sobredosis de fentanilo en los Estados Unidos cada siete minutos.

107,622 murieron por sobredosis de drogas en Estados Unidos en 2021. El fentanilo fue responsable de dos tercios de esas muertes, de cuerdo con lo informado por The Washington Post.

El aumento catastrófico del fentanilo se produjo después de que la Administración de Control de Drogas (DEA) tomara medidas enérgicas contra los excesos de la industria de opioides de Estados Unidos. Millones de estadounidenses que se habían vuelto adictos a los analgésicos recetados, de repente encontraron que eran difíciles o imposibles de conseguir.

Los cárteles mexicanos intervinieron para llenar el vacío. Los traficantes, que durante décadas dependieron de drogas de origen vegetal como la heroína, la cocaína y la mariguana, ahora utilizan productos químicos en laboratorios clandestinos para fabricar polvo y pastillas de fentanilo para satisfacer la demanda cada vez mayor en los Estados Unidos.

El fentanilo es 50 veces más potente que la heroína y su tamaño compacto lo hace mucho más fácil de contrabandear. El opioide sintético es tan poderoso que el suministro de un año de polvo de fentanilo puro para el mercado estadounidense cabría en las cajas de dos camionetas.

En una investigación de siete partes, el Washington Post rastreó la crisis de las drogas sintéticas desde los callejones de Tijuana, México, hasta el Washington oficial y desde los almacenes en el Norte de México hasta los vecindarios de Utah, Colorado y San Diego.

A medida que aumentaba el tráfico de fentanilo, la cooperación antinarcóticos de Estados Unidos con México se deterioró. Las autoridades fronterizas de Estados Unidos ahora están abrumadas y, desde julio, el volumen de fentanilo incautado que cruza la frontera con México cada mes se ha duplicado con respecto a principios de año.

A pesar del número récord de muertes de estadounidenses, los funcionarios federales han tardado en reaccionar. La DEA dijo que ahora apunta directamente a los cárteles y la epidemia.

Operaciones de cambio

Los primeros envíos de fentanilo ilícito procedían de China, gran parte de ellos ordenados a través de la dark web y ocultos en pequeños paquetes enviados por correo.

Los químicos del cártel mexicano aprendieron a fabricar fentanilo ellos mismos, reemplazando rápidamente a China como la principal fuente de la droga y operando a una escala mucho mayor, según la DEA.

Se necesitan meses y acres de tierra para cultivar y convertir la amapola en opioides, pero el fentanilo se puede fabricar en un pequeño laboratorio con productos químicos relativamente accesibles. Todo el proceso hasta un producto terminado puede tomar sólo unos días.

Incautar los precursores químicos que necesitan los traficantes es extremadamente difícil. Muchos se utilizan para fabricar productos básicos, como medicamentos, pesticidas y jabón.

La gran mayoría de las incautaciones de fentanilo ocurren en los cruces fronterizos de Estados Unidos y México en California y Arizona.

Las redes de transporte del cártel utilizan el sistema interestatal de Estados Unidos para llegar a los mercados mayoristas de Los Ángeles, Las Vegas, Chicago y las ciudades de la Costa Este, donde los narcotraficantes callejeros toman el control.

Aumento de la demanda

Los funcionarios de Salud federales no tienen estimaciones confiables de la cantidad de usuarios de fentanilo o muertes recientes en el país. Los programas clave de monitoreo que podrían haber alertado a las autoridades sobre el aumento del flujo de fentanilo fueron desfinanciados por el Gobierno federal justo cuando la droga estaba llegando a las calles de Estados Unidos.

Desde principios de la década de 2000, tres oleadas de la epidemia de opiáceos, impulsada primero por los analgésicos recetados, luego por la heroína y ahora por el fentanilo ilícito, han cobrado la vida de casi tres cuartas partes de un millón de estadounidenses. El daño a las comunidades estadounidenses le costó a la economía 1.5 billones de dólares sólo en 2020, según un análisis del Congreso.

Los agentes antidrogas estadounidenses dicen que ha sido casi imposible detener el tráfico de fentanilo. Las autoridades fronterizas pueden inspeccionar sólo una pequeña fracción de los más de 219 mil vehículos que cruzan desde México cada día.

Los agentes federales estiman que están incautando entre el 5 y el 10 por ciento de las drogas provenientes de México, si acaso.

Las agencias de aplicación de la ley federales están en camino de confiscar más de 23 mil libras de polvo de fentanilo este año, frente a las 4 mil libras en 2018, según un análisis del Post de los datos gubernamentales más recientes. Se proyecta que la cantidad de tabletas de fentanilo incautadas alcance los 35 millones, frente a las 289 mil en 2018.

En la frontera Sur, las autoridades estadounidenses han incautado 16 mil 200 libras adicionales de fentanilo durante los primeros 11 meses de 2022, según muestra un análisis de los datos más recientes de Aduanas y Protección Fronteriza. En noviembre, la agencia confiscó 2,900 libras de fentanilo en los puertos de entrada a lo largo de la frontera Sur, el total mensual más alto de la historia, una cantidad que fácilmente eclipsa lo que la agencia confiscó durante todo 2018.

Fallos en cascada

El presidente Donald Trump les dijo a los estadounidenses que un muro a lo largo de la frontera con México detendría el torrente de drogas. Pero casi todo el fentanilo que ingresa a los Estados Unidos pasa por los cruces fronterizos oficiales, no por los desiertos y las montañas.

Las sucesivas administraciones no implementaron tecnología para detectar las drogas.

El aumento de fentanilo en los Estados Unidos se ha visto exacerbado por una ruptura en la asociación de guerra contra las drogas entre Estados Unidos y México. 

Después de asumir el cargo en 2018, el presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, rechazó los acuerdos de seguridad que sustentaron la cooperación antidrogas durante una década y dijo que ese enfoque intensificó la violencia en México.

“México necesita hacer más. Creemos que pueden hacer más”, dijo a The Post la administradora de la DEA, Anne Milgram. “Creemos que es de vital importancia que México trabaje en estos temas tan incansablemente como lo hacemos nosotros”.

El Congreso encargó un extenso informe, publicado en febrero, que determinó que el progreso contra el fentanilo sólo se lograría combinando la aplicación con una reducción en la demanda de los estadounidenses.