Espera nueva vida el Lincoln Center

Desde principios de la década de 1980, las columnas de la autopista en el Lincoln Park de El Paso han servido como lienzo para los artistas chicanos. El centro comunitario dentro del parque existe desde hace más de un siglo y alberga parte de la historia de la región.

El Lincoln Center estaba programado para ser demolido el 20 de mayo de 2014, cuando las excavadoras se alinearon frente al edificio abandonado para derribarlo y dar paso a un nuevo proyecto de autopista del Departamento de Transporte de Texas (TxDOT). Una cadena humana detuvo la demolición cuando activistas comunitarios y vecinos del área se enfrentaron con equipos de trabajo para detener la maquinaria.

“Una de las vistas más hermosas que recuerdo es que todos estábamos alineados frente a la excavadora”, dijo Lily Limón, una educadora jubilada y exmiembro del Concejo Municipal de El Paso, recordando la protesta casi 10 años después. “Cuando la policía le dijo (al equipo de demolición), ‘Tienes que irte’, y luego el grupo caminó (hacia arriba), literalmente empujándolos. Cuando estaban fuera de los terrenos, hubo una tremenda ovación”.

El edificio de más de 110 años en la calle Durazno, que una vez sirvió como escuela para niños de minorías segregadas y luego como centro de recreación comunitario, permanece en su lugar con planes para albergar el Instituto Cultural Mexicano Americano (MACI).

La organización sin fines de lucro de El Paso, fundada en 2016, quiere convertir el edificio en un centro cultural de 12.5 millones de dólares con un estudio de danza, teatro, galería de arte y tienda de regalos, dijo Limón, quien forma parte de la junta de MACI. El centro, que se encuentra en fase de diseño, se financiará mediante donaciones privadas con una fecha de apertura prevista para finales de 2024 o principios de 2025.

“Hemos recaudado fondos para contratar a un arquitecto que nos ha presentado diseños tentativos de construcción”, dijo Limón.

No reveló exactamente cuánto dinero se había recaudado o cuándo podría comenzar la construcción. MACI hizo un trato con TxDOT para arrendar el Lincoln Center en enero de 2022 y convertirlo en su hogar. El contrato de arrendamiento es por 25 años con una posible extensión de 10 más.

Por ahora, el edificio se encuentra vacío detrás de una cerca de tela metálica, ya que el parque de la ciudad que lo rodea todavía alberga enormes murales en las columnas que sostienen los carriles de la autopista arriba.

“Ha habido muchas lágrimas, mucha frustración, mucha ira”, dijo Limón. “Vaya, te digo una cosa, cuando se iba a llevar a cabo la demolición, Héctor estaba en llamas. Necesitas ese compromiso. Había un paddywagon listo para llevarnos”.

“Héctor” es Héctor Gonzales, miembro del Comité de Conservación del Parque Lincoln que promueve el área del parque como tributo a la cultura chicana y mexicoamericana de la región.

“Tienes que estar comprometido al 100 por ciento”, dijo Gonzales. “A mitad de camino, nos dimos cuenta… tendremos que continuar. No rendirse nunca. Sobrevivir a los políticos y la administración, y esa es a veces la única forma de hacer las cosas”.

Mientras Gonzales y el historiador y activista local Miguel Juárez asistían a una reunión del Concejo Municipal de El Paso en 2014 para conocer los posibles planes para el centro, un equipo de demolición se apoderó de Lincoln Park.

El grupo acudió rápidamente a las redes sociales y movilizó a unas 100 personas que, en una hora, se dirigieron al parque para protestar por la demolición. Tres horas después, el número aumentó a 250.

“Estaban construyendo cadenas humanas tomados de la mano”, dijo Gonzales. “Nos mantuvimos firmes durante nueve días y nueve noches. La comunidad pasó la noche; montamos tiendas de campaña. Nadie abandonó el sitio”.

Algún alivio llegó en forma de una orden judicial temporal tres días después de la protesta para detener la demolición en el sitio.

Más tarde se llegó a un compromiso entre la organización y TxDOT con un plan para evitar la demolición del centro. Sin embargo, se han eliminado más de una docena de murales debido a que las columnas que los albergaron durante muchos años debían ser destruidas y erigidas nuevas columnas.

Historia del Centro Lincoln

La historia del Lincoln Center se remonta a mediados del siglo XIX como una escuela para niños militares del Campamento Concordia en un asentamiento de Hugh Stephenson. En la década de 1910, pasó a llamarse Lincoln Park School y sirvió como la única escuela a la que podían asistir los niños mexicoamericanos y afroamericanos de la zona. Posteriormente, el edificio pasó a manos del Estado de Texas, que lo arrendó a la ciudad de El Paso en virtud de un acuerdo con TXDoT.

De 1977 a 1987, Lincoln Center sirvió como oficina para la administración de parques de la ciudad y el Proyecto Amistad de LULAC sin fines de lucro, que atiende a personas mayores y personas con discapacidades.

Luego, en el verano de 2006, fuertes lluvias y tormentas eléctricas provocaron inundaciones destructivas en el área. La ciudad cerró el edificio, citando daños por agua.

“Pero incluso un mes después, utilizamos el parque y teníamos miles de personas allí”, dijo Gonzales. “Así que la inundación nunca hizo daño al parque. Mucho menos el edificio.

MACI frente a MACC

En 2011, la ciudad comenzó a planificar una emisión de bonos de calidad de vida multimillonaria y a proponer proyectos para ser incluidos. Una opción era la renovación del Lincoln Center. Pero un estudio microbiano realizado por un consultor contratado por la ciudad concluyó que había asbesto y moho en el edificio.

El bono se aprobó en 2012 e incluía fondos para un centro cultural, pero no especificó una ubicación. Años más tarde, cuando se estaba eligiendo un sitio, el Concejo Municipal de El Paso eliminó el Lincoln Center de la mesa, queriendo mantener el centro como parte de su plan de renovación del Centro.

A medida que se eliminaron ese y otros sitios preferidos, un grupo de la comunidad mexicano-estadounidense y funcionarios electos, incluidos Limón, el exrepresentante de los EE. UU. Silvestre Reyes y el exsenador estatal José Rodríguez, formaron MACI.

Posteriormente, el consejo votó a favor de construir lo que llama el Centro Cultural Mexicano Estadounidense (MACC) en la sucursal de la Biblioteca Principal en el centro de El Paso, utilizando fondos del bono de 2012. El MACC ahora está en construcción y será supervisado por el Departamento de Museos y Asuntos Culturales de la ciudad de El Paso. Está programado para abrir en algún momento en 2024.