Enfrentan futuras casas cargo extra por agua

En lo que sería un cambio importante en la forma en que El Paso paga por el crecimiento, la Junta de Servicios Públicos –Public Service Board o PSB– está considerando una nueva tarifa que agregaría 59 dólares al mes a las facturas de agua y alcantarillado de las nuevas viviendas que se están construyendo en la periferia de la ciudad.

La nueva tarifa, que PSB llama un recargo por infraestructura sostenible, se aplicaría a nuevos desarrollos en el Noroeste, Noreste y Extremo Este de El Paso y se usaría para pagar el costo de la nueva infraestructura de agua y aguas residuales. La tarifa estaría vigente durante 30 años.

Durante décadas, el PSB, que supervisa a la empresa pública El Paso Water, ha pagado el crecimiento y la infraestructura necesaria a través de facturas de viviendas y negocios existentes.

“Hay una cierta cantidad de dinero que pagan en su factura que se usa para subsidiar el crecimiento. Y hemos luchado con eso durante muchos años”, dijo John Balliew, director ejecutivo de El Paso Water, en una entrevista con El Paso Matters. “Entonces, la pregunta es: ¿qué podemos hacer para tratar de quitar esa carga de nuestros clientes principales existentes? Y ahí es donde se nos ocurrió esta idea de este recargo de infraestructura sostenible, para transferir el costo de esas nuevas instalaciones al cliente que se beneficia de ello”.

La nueva tarifa se dio a conocer en una reunión de PSB el martes por la noche. Balliew dijo que El Paso sería la primera ciudad de Texas en imponer tal cobro.

El recargo propuesto no cubriría los costos totales del crecimiento de los servicios de agua de la ciudad, por lo que los clientes existentes continuarían pagando parte del crecimiento, dijo Balliew.

Inquietudes de los desarrolladores

El plan seguramente atraerá una feroz oposición de los desarrolladores, particularmente aquellos que construyen nuevas subdivisiones en los bordes de la ciudad.

El alcalde Oscar Leeser, quien es miembro del PSB, dijo que escuchó las preocupaciones de los desarrolladores y les prometió conversaciones continuas.

“Tienen preocupaciones. No hay duda de que tienen preocupaciones”, dijo Leeser. “Pero nuevamente, también tenían algunas opciones que pensaron que no costarían tanto”.

Richard Dayoub, un consultor cuyos clientes incluyen desarrolladores, habló brevemente en el PSB para hacer un par de preguntas de aclaración. En una entrevista posterior a la reunión, dijo que el aumento de las tasas de interés y los costos de la vivienda ya están sacando a algunas familias del mercado de compra de viviendas, y que una tarifa adicional de agua en las nuevas construcciones podría exacerbar el problema.

“Eso afecta a los constructores, afecta a los desarrolladores, afecta la cantidad de viviendas que pueden proyectar y que pueden vender en el futuro”, dijo Dayoub. “Es como un brebaje de brujas porque miras eso y dices, bueno, si no estamos construyendo más casas, recibimos menos dólares de impuestos de los impuestos a la propiedad”.

No es probable que se tome una decisión hasta dentro de varias semanas o meses. Balliew describió varias opciones para el PSB el martes por la noche, incluida la reducción del recargo propuesto, su modificación o la permanencia en el enfoque histórico de que los clientes actuales compartan los costos de infraestructura de agua provocados por el crecimiento.

Crecimiento y no crecimiento 

La población de la ciudad de El Paso ha experimentado poco crecimiento desde 2012, según estimaciones de la Oficina del Censo. La construcción de viviendas adicionales desde entonces, construidas principalmente en las afueras de la ciudad, significa que la población urbana se ha distribuido en un área más grande mientras se mantiene estable en alrededor de 680 mil personas.

Balliew dijo que El Paso Water actualmente tiene alrededor de 199 mil clientes residenciales y agrega hasta 3 mil 500 nuevos clientes al año.

Dijo que no está de acuerdo con las preocupaciones de los desarrolladores de que la tarifa de agua adicional puede hacer que las personas sean menos propensas a comprar una casa. Señaló uno de los desarrollos de más rápido crecimiento en el condado, Paseo de Este, que se encuentra en un área no incorporada entre El Paso y Horizon City.

Esa área tiene un distrito de servicios públicos municipales que cobra una tarifa mensual de $60 por las conexiones de agua, casi lo mismo que el recargo propuesto por El Paso Water.

“La tasa de crecimiento de Paseo del Este es la tasa de crecimiento más alta de cualquier área de la ciudad. La gente elige deliberadamente ir allí. Ignoran el hecho de que van a pagar $60 más al mes en su factura de agua”, dijo Balliew.

Sin embargo, los residentes de Paseo del Este no pagan impuesto predial municipal. Las áreas propuestas para el recargo por infraestructura sostenible se encuentran casi en su totalidad dentro de los límites de la ciudad de El Paso, por lo que los compradores de viviendas tendrían que pagar la tarifa de agua y los impuestos municipales sobre la propiedad.

Tarifas de agua y alcantarillado

El presupuesto propuesto de El Paso Water presentado a la Junta de Servicios Públicos el martes aumentaría la factura de agua de un cliente residencial típico de $66.99 al mes a $76.02, un aumento del 13.5%. Eso cubre las tarifas de los servicios de agua, aguas residuales y aguas pluviales.

El aumento se debe principalmente a proyectos de mejora de capital, dijo Balliew, particularmente la actualización y expansión de la planta de tratamiento de agua Robert Bustamante en el Valle Bajo. Ése es un proyecto de cinco años y $730 millones.

Las tarifas y otros elementos en el presupuesto propuesto para el año fiscal 2023-24 de El Paso Water se discutirán en una reunión de PSB el 14 de diciembre y luego se enfrentarán a una votación final el 11 de enero.