Enferman a mexicanos baterías de autos de EU

Después de regresar a casa de su trabajo en una planta de reciclaje de baterías de automóviles en el Norte de México una noche de 2019, Azael Mateo González Ramírez dijo que se sentía mareado, le dolían los huesos y tenía la garganta rasposa. Luego vino el dolor de estómago seguido de episodios de diarrea, dijo.

La planta en Monterrey donde trabajó maneja baterías de automóviles usadas, muchas de Estados Unidos, extrayendo plomo como parte del proceso. González, de 39 años, apilaba las baterías, dijo, cerca de grandes contenedores de polvo de plomo.

Los exámenes médicos, dijo González, mostraron altos niveles de plomo en su cuerpo; los expertos coinciden en que ningún nivel de plomo es seguro y, con el tiempo, puede provocar daños neurológicos y gastrointestinales.

Su supervisor en la instalación, dijo, insistió en que siguiera trabajando.

La ciudad de Monterrey, a tres horas en auto desde Texas, se ha convertido en la mayor fuente de baterías usadas para automóviles de los Estados Unidos, con un crecimiento constante durante la última década en el envío de baterías estadounidenses usadas a México, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los Estados Unidos.

El aumento en las baterías de los Estados Unidos se produce cuando un informe publicado el lunes encontró niveles significativamente altos de plomo en muchas instalaciones, lo que deja a los trabajadores vulnerables a un metal tóxico que presenta graves riesgos para la salud humana.

Muestras de suelo tomadas fuera de seis plantas de reciclaje de baterías en Monterrey en 2022 revelaron niveles de plomo muy por encima del límite legal en México, según el informe de Occupational Knowledge International, una organización de salud pública sin fines de lucro con sede en San Francisco, y Casa Cem, un grupo ambientalista mexicano.

Si bien las regulaciones de México estipulan que las instalaciones deben eliminar el plomo del suelo contaminado y pueden ser cerradas por violar las normas ambientales, los registros del Gobierno mexicano muestran que en los últimos años se han cerrado pocas plantas.

Las leyes ambientales laxas de México y su aplicación aún más laxa alientan a las empresas estadounidenses a descargar baterías de automóviles usadas en el país, donde la mano de obra es más barata y los sindicatos son más débiles, según expertos en derechos laborales y salud ocupacional.

“Los trabajadores de estas plantas están siendo envenenados día tras día y, a menudo, sin siquiera saberlo”, dijo Perry Gottesfeld, director ejecutivo de Occupational Knowledge International. “No reciben la capacitación, no obtienen el equipo y no pueden operar en instalaciones que tengan la ventilación adecuada”.

En los últimos 10 años, la cantidad de baterías para automóviles enviadas a México desde Estados Unidos ha crecido casi un 20%, según los registros de la EPA incluidos en el estudio de los dos grupos. En 2021, más del 75% de todas las baterías usadas de Estados Unidos se exportaron allí, según muestran los registros de EPA.

En las plantas de reciclaje, el plomo se extrae de las baterías, se muele, se derrite y se convierte en lingotes que se utilizan para fabricar baterías nuevas.

El fabricante de baterías para automóviles más grande del mundo, Clarios, con sede en Milwaukee, compró dos plantas en Monterrey en 2019, y el informe encontró niveles de plomo en el suelo fuera de sus instalaciones que estaban muy por encima del límite legal en México de 800 partes por millón. (Las muestras en el informe fueron probadas y analizadas por un laboratorio independiente).

En una planta de Clarios, una muestra de suelo mostró niveles de plomo de 15 mil partes por millón, mientras que en la otra planta de Clarios, una muestra mostró 3,800 partes por millón de plomo.

Clarios cerró su última instalación de reciclaje de baterías de automóviles con sede en los Estados Unidos, en Carolina del Sur, en 2021, luego de una serie de multas de la EPA por infracciones relacionadas con la contaminación del aire, los desechos peligrosos y el transporte inadecuado de baterías de plomo.

El envío de baterías a México le ahorraría a la empresa un 25% en costos de reciclaje, según una presentación de Clarios ante la Comisión de Bolsa y Valores.

“Ciertamente, hay ahorros de costos si no tiene que preocuparse por actualizar sus instalaciones para cumplir con los estándares vigentes en los Estados Unidos”, dijo Gottesfeld.

Un portavoz de Clarios dijo que las instalaciones de la compañía utilizan “protocolos de seguridad estrictos y proporcionamos a nuestros empleados equipos de seguridad de última generación”.

“Trabajamos con las autoridades locales de salud, seguridad y medio ambiente para garantizar que nuestras instalaciones no sólo cumplan con las normas, sino que establezcan el punto de referencia para nuestra industria”, dijo la vocera, Ana Margarita Garza-Villarreal.

Aunque la agencia ambiental federal de México tiene el poder de cerrar plantas que violan los estándares ambientales, los documentos de la agencia muestran que los funcionarios cerraron temporalmente partes de las plantas de reciclaje de baterías sólo cuatro veces por contaminación del aire y el suelo en los últimos 23 años.

Elizabeth Coronado era enfermera en una planta de Monterrey propiedad de Grupo Gonher, donde había trabajado González, y era responsable de monitorear la salud de los trabajadores en áreas de alta exposición al plomo.

De los aproximadamente 300 trabajadores cuyas muestras de sangre analizaron cada tres meses, dijo que un tercio de ellos tenía 50 microgramos de plomo por decilitro de sangre en su sistema.

El promedio para los trabajadores de reciclaje de baterías en los Estados Unidos en 2022 fue de 9 microgramos, según un grupo comercial de baterías.

Los expertos en plomo en los Estados Unidos dicen que los trabajadores cuyo nivel de plomo alcance los 30 microgramos de plomo por decilitro de sangre deben ser retirados de la fuente del metal.

Grupo Gonher no respondió a una solicitud de comentarios.

Aunque ninguna cantidad de plomo en el cuerpo es segura, niveles como los que se encuentran en los trabajadores de la planta de Gonher pueden tener graves consecuencias, dijo el Dr. Michael Kosnett, experto en exposición al plomo en el lugar de trabajo y profesor adjunto asociado en la Escuela de Salud Pública de Colorado.

“No se debe tolerar”, dijo. “Entre los efectos adversos a largo plazo más significativos asociados con el plomo en la sangre en los adolescentes o niveles más altos se encuentra un riesgo documentado de muerte por enfermedad cardiaca”.

En cuanto a González, dijo que había ofrecido cerrar con cortinas los contenedores que contenían polvo de plomo. Pero su supervisor le dijo que no era una prioridad.

González dijo que fue despedido de la planta en 2021 como parte de lo que la empresa le dijo que era una reestructuración. En sus cinco años en la planta, nunca había perdido un día de trabajo, dijo, y creía que lo despidieron, al menos en parte, debido a las preocupaciones que planteó repetidamente sobre la exposición al plomo.

González, quien ahora trabaja alquilando equipos de música para eventos privados, dijo que amigos que trabajan en la planta de reciclaje dicen que poco ha cambiado.

“Hay mucho veneno ahí”, dijo.