Costará a contribuyentes $37 millones más nueva unidad de El Paso Electric

El Paso, Texas.- La nueva y controvertida planta de energía a gas natural de El Paso Electric costará a la empresa de servicios públicos, y a los contribuyentes de El Paso, decenas de millones de dólares más de lo esperado, un sobrecosto que el defensor de los consumidores de servicios públicos de Texas calificó como un “exceso extraordinario e irrazonable”.

EPE ahora busca trasladar el costo adicional a los hogares y negocios de El Paso a través de una tarifa adicional en las facturas de electricidad mensuales de los clientes de alrededor de $3 en promedio para los clientes residenciales.

En una declaración a El Paso Matters, El Paso Electric dijo, “las diferencias de costos son el resultado de costos más altos de materiales y servicios de construcción, así como plazos de construcción extendidos derivados de problemas en la cadena de suministro y de la pandemia de Covid 19.

“Estos factores económicos están impactando los proyectos de construcción en todo Estados Unidos, no son exclusivos de EPE”.

La empresa de servicios públicos está construyendo la nueva unidad, llamada Newman 6, en su central eléctrica Newman en el extremo noreste de El Paso, cerca de Chaparral, Nuevo México. La unidad estaba programada para comenzar a producir electricidad en junio, pero su puesta en marcha se ha retrasado. Newman 6 todavía no estaba operando a partir del 6 de julio, según documentos presentados ante la Comisión de Servicios Públicos de Texas.

Cuando El Paso Electric en 2020 obtuvo inicialmente la aprobación de la PUC para construir la unidad Newman 6, la empresa de servicios públicos estimó que gastaría $141.2 millones en su construcción. Y dijo en ese momento que aumentaría la factura de electricidad del hogar promedio de El Paso en $1.77 por mes.

Pero en presentaciones recientes ante la PUC, la empresa de servicios públicos dice que en realidad gastará más de $178.7 millones para construir la unidad: $37 millones por encima del costo inicial, o un sobrecosto del 26%. Para los contribuyentes, el pago de la planta Newman 6 elevará la factura residencial promedio a $97 por mes, frente a $94, según EPE.

“Ese es un error de estimación de costos muy sustancial”, dijo Evan D. Evans, consultor de la Oficina de Asesoramiento de Servicios Públicos, en los documentos que presentó a la PUC que criticaban a EPE por el sobrecosto. La Oficina de Asesoramiento de Servicios Públicos es una agencia estatal que aboga por los hogares y las pequeñas empresas de Texas en casos ante la PUC.

Evans agregó que el costo estimado inicial de $141 millones de EPE incluía $5.1 millones en efectivo para contingencias en caso de que el costo de construcción excediera el presupuesto.

“A pesar del hecho de que el costo final de construcción en efectivo actual para la Unidad 6 de Newman es más de un 26% mayor que la estimación de EPE”, escribió la OPUC en los documentos, “EPE nunca le comunicó a la Comisión, ni a otras partes, que se esperaba que la Unidad 6 de Newman a costar dramáticamente más de lo que EPE había indicado”.

Evans, ex vicepresidente adjunto de El Paso Electric, donde trabajó de 2006 a 2013, no pudo ser contactado para hacer comentarios.

El costo de construir Newman 6 se disparó como resultado de “factores que incluyen la pandemia mundial de Covid-19, las interrupciones y demoras en la cadena de suministro y la inflación”, escribió J. Kyle Olson, director de generación de energía de EPE, a la PUC.

“Desde que Power Generation de EPE estimó el costo de la construcción de la Unidad 6 de Newman en 2019, ha habido aumentos en los precios de los productos básicos y los materiales”, escribió Olson. “Los precios del acero, el aluminio, el cobre y el níquel, que son materiales utilizados para gran parte del pequeño cableado y las tuberías que forman parte de la construcción de la Unidad 6 de Newman, han aumentado significativamente”.

La PUC, que regula el territorio de servicio de EPE en Texas, en 2020 autorizó a El Paso Electric a construir la nueva unidad de planta de energía de “inicio rápido”, que puede encenderse y comenzar a producir electricidad en 12 minutos. La idea detrás de Newman 6 es que reforzará los suministros de energía de EPE a medida que la empresa de servicios públicos cierre algunas de sus unidades de plantas de energía de 50 y 60 años de antigüedad en los próximos años y agregue más granjas solares.

Sin embargo, establecer la planta fue un proceso polémico. EPE solo pudo seguir adelante con el proyecto después de llegar a un acuerdo con un grupo de organizadores comunitarios en Chaparral que presentó una demanda para evitar que la planta obtuviera el permiso de aire necesario.

La planta Newman 6 tiene permiso para emitir 790,000 toneladas de dióxido de carbono al aire de la región de El Paso cada año.