Concentra terremotos zona petrolera de Pecos

Pecos, Texas— La tierra en el Oeste de Texas tembló un día de noviembre, sintiéndose a través del Ayuntamiento de dos pisos en el Centro de Pecos, balanceando los ventiladores de techo en una antigua estación de ferrocarril, sacudiendo las paredes de una popular taquería.

El temblor se registró como un terremoto de magnitud 5.4, entre los más grandes registrados en el estado. Luego, un mes después, otro de magnitud similar golpeó no muy lejos, cerca de Odessa y Midland, ciudades gemelas del campo petrolero con edificios de oficinas relativamente altos, algunos de ellos visibles a kilómetros a la redonda.

Los terremotos, que llegaron en estrecha sucesión, fueron los últimos en lo que han sido varios años de actividad sísmica creciente en Texas, un estado conocido por muchos tipos de desastres naturales, pero no típicamente, hasta ahora, por grandes movimientos de tierra. En 2022, el estado registró más de 220 terremotos de magnitud 3.0 o superior, frente a los 26 registrados en 2017, cuando la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas comenzó a monitorear de cerca.

Tan insólitos fueron los terremotos fuertes en la extensión plana y rica en petróleo, a unas seis horas en auto al Oeste de Austin, que algunos residentes al principio confundieron el terremoto de noviembre con una poderosa ráfaga de viento. Lloyd Chappell, un jubilado repartidor de gas propano que estaba en su sillón reclinable en ese momento, pensó que uno de sus hijos adultos estaba bromeando al sacudir su silla. Pero nadie estaba allí. Su agua se derramó de su vaso durante 30 largos segundos.

“Hemos escuchado ruidos antes: en el campo petrolero, arrojan grandes tanques o cosas así”, dijo Chappell, de 66 años. “Pero nunca había sentido eso antes”.

La gran mayoría de los temblores se han concentrado en los campos petroleros altamente productivos de la Cuenca Pérmica (Permian Basin, en inglés), particularmente en el Condado de Reeves, al Norte y al Oeste de la ciudad de Pecos. La población oficial del condado de 14 mil habitantes no tiene en cuenta a los miles de trabajadores temporales, en su mayoría hombres, que se alojan en austeros “campamentos para hombres” y parques de casas rodantes, traídos allí con la promesa de una buena paga a cambio de largas jornadas, terrenos áridos y trabajos peligrosos.

Ahora los terremotos se han convertido en parte del mismo cálculo.

“En el Oeste de Texas, te encanta el olor del parche de petróleo y gas porque es el olor del dinero”, dijo Rod Ponton, un ex abogado de la ciudad de Pecos que una vez alcanzó la fama internacional sin querer al aparecer como un gato preocupado durante una audiencia judicial en Zoom. “Si tiene que temblar el suelo cada dos o tres meses para asegurarse de que recibes un buen cheque de pago todos los meses, no lo vas a pensar dos veces”.

La economía de Pecos y un puñado de pueblos de los alrededores, algunos poco más que intersecciones de autopistas cubiertas de arena y tiendas de conveniencia con estaciones de gasolina abarrotadas, gira en torno a los campos petroleros.

En el Condado de Reeves, la producción de petróleo y gas ha significado cada vez más la fracturación hidráulica, un proceso de extracción que produce, como subproducto, una gran cantidad de aguas residuales. Algunas de esas aguas residuales se reutilizan en operaciones de fracking, pero la mayor parte se inyecta nuevamente bajo tierra. Ese proceso de forzar decenas de miles de millones de galones de agua en la tierra lo que, según los reguladores y geocientíficos, es el culpable de muchos de los terremotos.

La conexión entre la disposición de aguas residuales y los terremotos se entiende desde hace mucho tiempo. Otros estados con importantes operaciones de fracking también han visto temblar la tierra como resultado, incluido Oklahoma, donde un aumento igualmente rápido de los terremotos hace más de una década incluyó un terremoto de magnitud 5.6 en 2016 que obligó al cierre de varios pozos de aguas residuales.

Deshacerse del agua “producida” es un negocio importante en el Oeste de Texas, y los lugares etiquetados como “SWD” (disposición de agua salada) salpican el paisaje de las plataformas de perforación y las carreteras transitadas por camiones. Cada uno de los últimos años, alrededor de 168 mil millones de galones de aguas residuales se han eliminado de esta manera, según datos de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que regula la industria petrolera.

Texas recientemente comenzó su programa estatal de monitoreo de terremotos, después de que una serie de pequeños sismos en el Norte de Texas sacudieran a los residentes de Dallas y Fort Worth. El monitoreo comenzó en 2017, justo cuando el desarrollo petrolero se aceleró en la Cuenca Pérmica, particularmente en el Condado de Reeves y sus alrededores, y comenzó a detectar el aumento de la actividad sísmica.

“Fue realmente muy fortuito”, dijo Peter Hennings, investigador principal del Centro de Investigación Integrada de Sismicidad de la Universidad de Texas.

Hennings dijo que si bien los terremotos naturales pueden ocurrir en el Oeste de Texas, también pueden ser inducidos por la actividad humana: la inyección de una gran cantidad de agua en un corto período de tiempo agrega presión de fluido debajo de la tierra, lo que esencialmente disminuye la “sujeción” entre rocas a lo largo de fallas naturales y les permite deslizarse, creando un terremoto.

Y los sismólogos han establecido una relación entre los terremotos más pequeños y los más grandes, dijo Hennings: cuantos más terremotos pequeños tengas, mayor será la probabilidad de que ocurra uno más grande.

El problema se puede abordar reduciendo la cantidad de agua salada que se inyecta de nuevo en el suelo. Oklahoma, por ejemplo, lo hizo en los últimos años y ha visto una reducción en el número de terremotos.

En 2021, la Comisión de Ferrocarriles de Texas notó “una frecuencia sin precedentes de terremotos significativos” en el Condado de Reeves y sus alrededores y pidió a las empresas que implementaran sus propios planes de aguas residuales, con la esperanza de disminuir la cantidad de terremotos de magnitud 3.5 o más para fines de este año.

Para hacer frente a los terremotos fuera de Odessa y Midland, los reguladores estatales suspendieron los permisos para pozos profundos de disposición. Y justo al Norte de la frontera con Texas, los reguladores de Nuevo México han estado tomando sus propias medidas para controlar la eliminación de agua salada, incluidas multas de $2 millones a Exxon por fallas en el cumplimiento.

El problema del fracking ha sido importante para los grupos ambientalistas de Texas, que han expresado su preocupación por la contaminación, el cambio climático, la desigualdad social y ahora los terremotos. “Ya es hora de que la Comisión de Ferrocarriles de Texas actualice las reglas sobre los pozos de inyección”, dijo Cyrus Reed, director de conservación del Capítulo Lone Star del Sierra Club, y agregó que debería haber límites para inyectar “aguas residuales contaminadas del fracking” en lugares afectados por la actividad sísmica.

Para los funcionarios locales en el Oeste de Texas, los terremotos han presentado preocupaciones nuevas e imprevistas sobre la integridad estructural de los edificios y las tuberías enterradas, así como preguntas básicas como, ¿qué se supone que debes hacer en un terremoto?

“Sacó a la luz que necesitamos hacer un entrenamiento de seguridad”, dijo el administrador de la Ciudad de Pecos, Charles Lino. Había estado en una reunión de personal en el segundo piso del Ayuntamiento, un edificio que Lino describió como “muy antiguo”, cuando el piso comenzó a moverse durante lo que pareció un minuto durante el terremoto de noviembre, cuyo epicentro estaba al Noroeste de la ciudad.

“La mayoría del personal estaba un poco conmocionado y decían, ¿qué hacemos?” dijo él. “Yo tampoco sé cómo reaccionar, porque soy de esta zona”. Lino dijo que la Ciudad recién comenzaba a desarrollar su capacitación ante terremotos.

Meses antes, en marzo, el jefe de gestión de emergencias del Condado, Jerry Bullard, comenzó a realizar un seguimiento de los terremotos. “Hubo dos ayer y uno hoy”, dijo en un día laborable reciente, mirando su lista. Presentó su catálogo a los líderes del Condado en una reunión en diciembre. “Estaban un poco sorprendidos”, dijo.

Su preocupación se ha centrado en la infraestructura más antigua del área, incluido el juzgado de tres pisos en Pecos. Pero el Condado ha sido tradicionalmente desinteresado cuando se trata de códigos de construcción en áreas no incorporadas. “Este condado ni siquiera tiene un código de incendios”, dijo Bullard.

Al mismo tiempo, almacenar aguas residuales adicionales –con su mezcla volátil de productos químicos–, sobre el suelo para evitar inyectar demasiado en la tierra ha creado un nuevo peligro, dijo Bullard. Este mes hubo dos explosiones en las instalaciones de disposición de agua salada en el condado, lo que provocó incendios y “una corriente negra de humo” visible a kilómetros a la redonda, dijo.

Hasta ahora, los terremotos no han causado daños muy notables. Algunos residentes dijeron que notaron nuevas grietas en sus paredes o patios, o un techo que parecía inclinarse un poco más que antes. El seguro contra terremotos no es algo que la gente compre generalmente en el Oeste de Texas, aunque ahora se ha hablado sobre eso, particularmente en las ciudades más grandes de Odessa y Midland.