¡Bang! Choca sonda de la NASA contra asteroide

Laurel, Maryland— La NASA destruyó una nave espacial el lunes por la noche.

Pero los ingenieros que guiaban la sonda robótica no se decepcionaron, vitorearon. Su misión fue un rotundo éxito.

A tiempo y en el objetivo, la nave espacial de Prueba de Redireccionamiento de un Asteroide Binario de la NASA –Double Asteroid Redirection Test, conocida como DART– se estrelló contra un pequeño asteroide a más de 14 mil millas por hora. Si bien el asteroide no representa una amenaza para la Tierra, la misión fue una prueba de tecnología que podría proteger al planeta de una roca espacial que se aproximara en el futuro.

Golpear un asteroide con un proyectil de alta velocidad podría empujarlo lo suficiente como para que un impacto directo se convierta en casi un accidente.

Con películas como “Armageddon”, “Deep Impact” y, más recientemente, “Don't Look Up” (“No mires hacia arriba”), Hollywood ha estado fascinado durante mucho tiempo con la perspectiva de un desastre que cae del cosmos. En los últimos años, los científicos y los responsables de políticas también se han tomado la amenaza más en serio de lo que alguna vez lo hicieron.

Durante muchos años, los legisladores carecieron de urgencia para financiar los esfuerzos para proteger el planeta de los asteroides. Pero eso comenzó a cambiar en parte porque los astrónomos pudieron encontrar todos los grandes asteroides que causarían destrucción en todo el planeta, como el que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, dijo Thomas Statler, científico del programa en la misión DART.

Los impactos a escala global ocurren muy raramente, una vez cada 10 millones de años aproximadamente. Pero ahora que se ha descartado esa posibilidad, los planificadores de la NASA y de otros lugares están pensando en los numerosos objetos más pequeños en el espacio. Esos son mucho más numerosos y, aunque no provocarían extinciones masivas, pueden liberar más energía que una bomba nuclear.

“La conversación ha madurado de una manera realmente apropiada”, dijo Statler.

El creciente enfoque en la defensa planetaria se puede ver en una serie de iniciativas que la NASA y los apropiadores del Congreso han patrocinado. Uno es el Observatorio Ver Rubin, en Chile, que es financiado por los Estados Unidos y escaneará el cielo nocturno y encontrará miles de asteroides potencialmente peligrosos. Otro es el NEO Surveyor, un telescopio basado en el espacio en cuya construcción trabaja la NASA. También encontrará muchos asteroides peligrosos, incluidos algunos que son difíciles de detectar desde la Tierra.

Si alguno de esos asteroides resulta estar en curso de colisión con la Tierra, la misión DART muestra que desviarlos es una posibilidad realista.

Para los ingenieros de la misión, operada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el impacto, a las 7:14 p.m. hora del Este, marcó el final de su trabajo. La nave espacial, que operó de forma autónoma durante las últimas cuatro horas de su existencia, fijó con éxito su objetivo, un asteroide de 560 pies de ancho llamado Dimorphos.

Eso es aún más impresionante porque la cámara de DART detectó a Dimorphos por primera vez poco más de una hora antes del impacto. Dimorphos orbita alrededor de un asteroide más grande, Didymos, y hasta entonces, el asteroide más pequeño se perdía en el resplandor del objeto más grande. El sistema de navegación de DART luego desvió su mirada hacia el asteroide más pequeño.

Hasta cinco minutos antes del impacto, los controladores de la misión podrían haber intervenido si algo hubiera salido mal. Después de eso, sólo fueron espectadores como todos, viendo la corriente de fotografías de Dimorphos haciéndose más y más grandes.

Una imagen de la superficie del asteroide cubierta de rocas llenó la pantalla. Luego, hubo una imagen parcial más, pero DART golpeó la superficie antes de que se enviara de vuelta.

Para los científicos de asteroides, su trabajo apenas comienza.

Alrededor de 40 telescopios en la Tierra apuntaron a Didymos y Dimorphos, según la NASA y los administradores de la misión. Así como los telescopios espaciales Hubble y James Webb, al igual que la cámara de Lucy, otra nave espacial de la NASA. El LICIACube, una nave espacial del tamaño de una caja de zapatos construida por la Agencia Espacial Italiana, siguió a DART para tomar fotografías del impacto y la columna de escombros. Su trayectoria se desplazó hacia un lado para que no chocara también contra el asteroide.

“El resto de nosotros estamos anticipando ansiosamente los impactos para que podamos tomar nuestra ciencia y ejecutarla”, dijo Cristina Thomas, profesora de Astronomía y Ciencia Planetaria en la Universidad del Norte de Arizona y líder del grupo de trabajo de observaciones de la misión. “Va a ser un evento tan grandioso y tan emocionante único en la vida que estamos poniendo todo lo que tenemos en él”.

En los próximos días y semanas, Thomas y otros astrónomos analizarán los datos y las imágenes para descubrir qué le hizo DART a Dimorphos. La medida clave será cuánto ha acelerado Dimorphos, que había estado orbitando Didymos cada 11 horas y 55 minutos. Eso reflejará cuánto impulso le dio la nave espacial al asteroide, lo que provocó que se acercara a Didymos. Se espera que el cambio sea de alrededor del 1%, o unos siete minutos.