Aprueba Senado estatal ‘alivio’ para dueños de casas

Austin– Los senadores estatales de Texas aprobaron el miércoles por unanimidad la agenda del vicegobernador Dan Patrick sobre los recortes de impuestos a la propiedad en esta sesión legislativa, lo que inyectaría miles de millones de dólares estatales en las escuelas públicas y daría mayores exenciones fiscales a los propietarios de viviendas y negocios.

“Éste es un increíble alivio del impuesto a la propiedad para millones de propietarios de Texas”, dijo el senador estatal Paul Bettencourt, republicano de Houston y persona clave de Patrick en el tema de los impuestos a la propiedad.

Antes de que comenzara la sesión, los líderes republicanos dejaron en claro que querían que la Legislatura usara parte de un superávit estatal histórico de casi $33 mil millones para reducir los impuestos a la propiedad. El paquete de $16.5 mil millones de Patrick, contenido en tres proyectos de ley prioritarios separados, es la propuesta del Senado sobre cómo hacerlo.

El componente más popular del paquete entre los senadores es el Proyecto de Ley Senatorial 3 (SB 3), una propuesta para aumentar la exención de vivienda del estado para los distritos escolares. Ese proyecto de ley, presentado por Bettencourt, aumentaría la cantidad del valor de una vivienda que no se puede gravar de 40 mil a 70 mil dólares, con un aumento adicional de 20 mil dólares para las personas mayores. La propuesta le ahorraría a un propietario que paga la tasa impositiva escolar promedio del estado $341 adicionales en su factura de impuestos anual, y le ahorraría a las personas mayores otros $227 cada año.

Los demócratas se unieron a los republicanos para aprobar los tres proyectos de ley.

“Es un gran testimonio de que los republicanos y los demócratas trabajan juntos por todos sus electores”, dijo Patrick después de que se aprobaran los tres proyectos de ley.

Los senadores también aprobaron, pero estaban menos seguros, el proyecto de ley 4 del Senado. Ese proyecto de ley requeriría que el Estado canalice al menos $5 mil 380 millones a las escuelas públicas, que constituyen la mayor parte de los proyectos de ley de impuestos a la propiedad de los texanos. Eso se suma a los $5.3 mil millones que los redactores del presupuesto del Senado han propuesto por separado para recortes de impuestos a la propiedad durante los próximos dos años.

A cambio el proyecto de ley, que modifica una histórica ley de financiamiento escolar de 2019, reduciría las tasas de impuestos a la propiedad escolar en 7 centavos por cada $100 en el valor de la propiedad. Para el propietario de una casa de $300 mil que paga la tasa impositiva promedio del distrito escolar del estado, eso significaría $210 recortados de su factura anual de impuestos a la propiedad.

La medida generó cierto escepticismo por parte de los demócratas del Senado, quienes advirtieron que, en el futuro, Texas no tendrá el exceso de dólares de estímulo federal que han llegado durante la pandemia de Covid-19 para proteger al estado en caso de que la economía atraviese una mala racha. Si eso sucediera, es posible que el estado tenga que aumentar los impuestos sobre las ventas para compensar cualquier déficit para las escuelas, dijo el senador estatal Nathan Johnson, demócrata de Dallas.

“Estamos haciendo algo que es popular, estamos haciendo algo que brinda una verdadera desgravación fiscal para las personas”, dijo Johnson. “Y podría requerir que tomemos algunas decisiones difíciles en el futuro”.

La senadora estatal Sarah Eckhardt, demócrata de Austin, secundó esa idea.

“Si por alguna razón el Estado no puede o no quiere pagar… será una hambruna para nuestro sistema de educación pública”, dijo Eckhardt.

Bettencourt trató de reprimir ese escepticismo, señalando que la economía de Texas está en auge y que los votantes finalmente decidirán la medida, que irá a las urnas como una propuesta de enmienda constitucional.

“No puedo estar en desacuerdo con que algún día habrá una crisis, pero asumimos este compromiso”, dijo Bettencourt. “Tenemos que estar a la altura”.

Pero a pesar del escepticismo, ningún demócrata votó en contra del proyecto de ley.

La SB 4 también es un esfuerzo para reducir los pagos de los distritos ricos en propiedades a través del programa de recuperación, conocido informalmente como “Robin Hood”. El programa requiere que esos distritos entreguen cualquier superávit fiscal que recaude al Estado para que pueda ir a los distritos “pobres en propiedades” que no pueden recaudar todo el dinero que necesitan a través de los impuestos.

Los pagos de recuperación de algunos distritos escolares se han disparado en los últimos años, y algunos, como el Distrito Escolar Independiente de Austin, pagaron al estado cerca de $ 800 millones en el último año fiscal.

Ed Ramos, director financiero de Austin ISD, dijo que se espera que el valor de las propiedades de Austin crezca más allá de la tasa de crecimiento promedio del estado. Si la SB 4 se convirtiera en ley, eso significaría que el distrito tendría que reducir la tasa que usa para gravar a los dueños de propiedades para su mantenimiento y operaciones.

A su vez, el Estado cubriría el déficit del distrito y, debido a que la tasa impositiva bajaría, también lo harían los pagos de “Robin Hood” del distrito, dijo Ramos.

Pero una tasa impositiva más baja también significaría que Austin ISD no vería dinero nuevo.

“Es básicamente un efecto plano para los distritos escolares”, dijo Ramos. “No hay dinero nuevo para nosotros con este proyecto de ley. Pero lo que hace es... bajar los impuestos a la propiedad en todo el estado”.

Ramos dijo que la única preocupación que tiene es que si el Estado está gastando tanto dinero para cubrir el déficit creado por el proyecto de ley, puede dejar a los legisladores con poco excedente para aumentar los fondos estatales que reciben los distritos, un aumento que, dicen, se necesita desesperadamente después de la pandemia de Covid-19 y en medio de una inflación galopante.

La asignación básica, o el monto base que el Estado otorga a las escuelas por estudiante, que actualmente es de $6 mil 160, no ha aumentado desde 2019, cuando los legisladores revisaron el sistema de financiamiento escolar.

“Cuando el Estado analiza su superávit de $32 mil millones, si aproximadamente la mitad de eso se va a tomar debido a la compresión del impuesto a la propiedad, ¿qué queda para otras necesidades del estado?” él dijo.

Chandra Villanueva, directora de políticas y defensa del grupo de expertos progresistas Every Texan, dijo que el proyecto de ley ampliará las desigualdades en los distritos escolares al beneficiar a las empresas y a los texanos con mayores ingresos sin proporcionar nuevos dólares a los distritos escolares.

“Es sólo una exención de impuestos que cuesta mucho dinero”, dijo.

También cree que es un modelo insostenible para el estado. Si el proyecto de ley se aprueba, el Estado se comprometerá a pagar el déficit de los distritos. Pero si bien puede cubrir la diferencia ahora, la participación del Estado seguirá aumentando sin garantía de un superávit futuro que lo ayude a pagar la factura.

“La única razón por la que tenemos muchos de estos ingresos en este momento es por la inflación y su impacto en la recaudación de impuestos”, dijo. “No es algo que podamos garantizar que crecerá y será sostenible. Lo que estamos haciendo es preparar nuestras escuelas para futuros recortes”.

Los senadores también aprobaron el Proyecto de Ley Senatorial 5, una medida separada del senador estatal Tan Parker, un republicano de Flower Mound, que reduciría $1.5 mil millones en impuestos a la propiedad comercial.

En última instancia, las propuestas de impuestos del Senado para aumentar la exención de impuestos sobre la vivienda y reducir los impuestos sobre la propiedad comercial se presentarían a los votantes, quienes probablemente estén a favor de reducir sus propios impuestos.

Las propuestas del Senado ahora se dirigen a la Cámara, donde los legisladores han adoptado un enfoque diferente para reducir la carga fiscal de los propietarios.

Al igual que en el Senado, los redactores de presupuestos de la Cámara quieren usar al menos $5 mil 300 millones del superávit del estado para reducir los impuestos a la propiedad.

La principal propuesta de recorte de impuestos de la Cámara contiene $12 mil millones adicionales en recortes de impuestos a la propiedad escolar. Pero el elemento más controvertido de la propuesta ajustaría el límite de cuánto puede aumentar cada año el valor de la residencia principal de un propietario gravado por los distritos escolares, una propuesta que ha atraído la oposición de Patrick y Bettencourt, así como de los defensores de los recortes de impuestos y grupos de cabildeo empresarial.

El proyecto de ley reduciría el “límite de tasación” del estado del 10% al 5% y ampliaría el beneficio a los propietarios de propiedades comerciales como supermercados, complejos de apartamentos y restaurantes. Los expertos en impuestos argumentan que hacerlo haría que el sistema de impuestos a la propiedad fuera más injusto al otorgar mayores beneficios a los propietarios que han tenido su propiedad por un período más largo. Tampoco reduciría las facturas de impuestos, dicen los expertos, porque los gobiernos locales, como las ciudades y los distritos escolares, podrían aumentar sus tasas impositivas para compensar los fondos perdidos al reducir el límite de tasación.

El proyecto de ley fue aprobado por el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara el lunes con una votación de 10-1 con el representante estatal Chris Turner, un demócrata de Grand Prairie, emitiendo el único voto de “no”.