Compañía que ‘recorta’ costos ofrece comprar El Paso Times

Nueva York— Una oferta, respaldada por fondo de inversión, para adquirir Gannett Co. la casa editora de USA Today y varios otros diarios, incluyendo El Paso Times, ha renovado los temores sobre la consolidación y pérdida de empleos —al igual que un declive en la cantidad y calidad de la cobertura de noticias— en una ya de por sí apaleada industria periodística.

MNG Enterprises, mejor conocida como Digital First Media, ofreció 1.360 billones (miles de millones) de dólares el lunes por Gannett, diciendo en una carta que puede administrar la compañía de manera más provechosa por medio de controles más ajustados de costos y consolidación de operaciones tales como impresión y administración. Gannett dijo que su consejo revisará la propuesta.

En junio de 2015, Gannett adquirió 11 medios propiedad de Digital First Media, incluyendo El Paso Times, The Alamogordo Daily News y otros periódicos del oeste de Texas y sur de Nuevo México. 

Antes de la adquisición, Gannett tenía un porcentaje minoritario en estos medios, los cuales eran administrados por Digital First.

Voto confianza

Los inversionistas le dieron al acuerdo un voto de confianza, inmediatamente aumentando las acciones de Gannett de más del 20 por ciento a casi 12 dólares, el monto que Digital First está ofreciendo.

El acuerdo propuesto es la más reciente indicación de que los periódicos no han dejado de sufrir los dolorosos efectos de Internet. Por el transcurso de la última década, los periódicos estadounidenses se han visto en apuros, mientras los gigantes como Google y Facebook se apropian de los lectores y del dinero en publicidad.

Cortes despiadados

Digital First tiene una especial reputación de realizar despiadados recortes de costos.

La oferta de la adquisición es “una muy mala noticia para todos los que trabajan en algún rotativo de Gannett o que leen algún periódico de Gannett”, dijo Dan Kennedy, un profesor de periodismo en la Universidad Northestern en Boston. “Gannett es una compañía que se cotiza en la bolsa de valores, claro está, y que administra sus propiedades de manera un tanto austera, pero aun así tienen una reputación de ofrecer cierto grado de calidad”.

“Digital First es en verdad una de las más avariciosas cadenas periodísticas de hoy”, y es “reconocida por el grado en el que está dispuesta a recortar” costos y empleos, dijo Kennedy.

Gannett publica más de 100 periódicos alrededor del país, incluyendo USA Today; el Detroit Free Press; The Record en Nueva Jersey; el Tennessean en Nashville; el Milwaukee Journal Sentinel; El Paso Times; el Des Moines Register; y el Arizona Republic.

La circulación diaria de USA Today era de 3.1 millones en el 2017, cayendo de 3.6 millones en el 2016, un conteo que incluye a lectores de impresos y formatos digitales.

Gannett ha enfrentado un declive en sus ganancias por años. Su ganancia anual cayó en un 97 por ciento para quedar en 6.9 millones de dólares entre el 2013 y el 2017, aunque la compañía escindió parte de sus negocios durante dicho periodo. En noviembre, recortó sus pronósticos de ganancias e ingresos del 2018. Su director ejecutivo, Robert Dickey, anunció sus planes de renunciar a su cargo para mayo.

Punto débil

Los analistas dijeron que Digital First se está aprovechando de la debilidad de Gannett al hacer una oferta justamente ahora.

Digital First enfrentó la indignación de parte de empleados sobre los recortes que realizó en otros periódicos que la compañía adquirió. En abril, el Denver Post publicó un editorial con el encabezado “Mientras los buitres circulan, el Denver Post debe ser salvado”. En dicho artículo se hacía un llamado a Alden Global Capital a que vendiera el periódico después de que recortó hasta 30 puestos en su sala de redacción. Luego en mayo, tres importantes figuras del Post, incluyendo su ex propietario, renunciaron en medio de recortes de personal y presupuesto.

Algunos temen que una adquisición de Gannett ocasionará un declive en la calidad del periodismo, en una época de agitación política y un creciente antagonismo hacia los medios.

“Si Digital First adquiere Gannett sería bueno para sus negocios pero malo para todos los demás, incluyendo empleados que trabajan en los periódicos de Gannett y en las comunidades locales a las que dichas salas de redacción dan su servicio”, dijo Victor Pickard, profesor de comunicación en la Universidad de Pennsylvania.