Negocio de las aerolíneas, en estado crítico

Estados Unidos— Delta Air Lines comenzó 2020 celebrando lo que dijo que fue el año más exitoso en la historia de la compañía. No mucho después, compartió un récord de 1.6 mil millones de dólares en ganancias con sus 90 mil empleados. Pero con los viajes aéreos casi cerrados por el coronavirus, la aerolínea ahora está gastando dinero y el miércoles dejará 10 aeropuertos más de su red ya esquelética.

A pesar de que Delta y las otras aerolíneas importantes en los Estados Unidos recortan drásticamente los horarios, tienen un promedio de 23 pasajeros anémicos en cada vuelo nacional y pierden de 350 a 400 millones de dólares por día, ya que los gastos como la nómina, el alquiler y el mantenimiento de las aeronaves superan con creces el dinero que pagan. El tráfico de pasajeros ha disminuido aproximadamente un 94 por ciento y la mitad de los 6 mil 215 aviones de la industria están estacionados en los principales aeropuertos y pistas de aterrizaje del desierto, según Airlines for America, un grupo comercial.

Sin embargo, a pesar de lo devastadora que ha sido la recesión, el futuro es aún más sombrío. Con gran parte del mundo cerrado para los negocios, y sin una vacuna ampliamente disponible a la vista, pueden pasar meses, sino años, antes de que las aerolíneas operen tantos vuelos como lo hicieron antes de la crisis. Incluso cuando la gente comience a volar de nuevo, la industria podría transformarse, tal como sucedió después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Y los ejecutivos de las aerolíneas solo necesitan mirar en el pasado no muy lejano para ver cómo las crisis menores hundieron a las aerolíneas que eran nombres conocidos como Pan Am y Trans World Airlines.

La crisis actual podría llevar a algunas aerolíneas, especialmente a las más pequeñas, a la bancarrota o convertirlas en objetivos de adquisición. Los temores de los consumidores de contraer el virus en aviones abarrotados podrían conducir a asientos reconfigurados. Los transportistas pueden inicialmente atraer a los viajeros cautelosos con descuentos, pero si no pueden llenar los vuelos, pueden recurrir al aumento de los precios de los boletos.

Henry Harteveldt, presidente de Atmosphere Research Group, una firma de análisis de viajes en San Francisco, dijo que los transportistas podrían continuar dejando los asientos medios vacíos en el autocar "hasta que vean que la demanda excede dos tercios de donde estaba antes de la pandemia". Ahora, él dijo: “Puedes ser benevolente. Es fácil regalar un producto para el que no tienes ninguna demanda ".

Para pasar los próximos meses, las aerolíneas presionaron exitosamente por un gran rescate federal. Pero la mitad de ese dinero estaba destinado a cubrir la nómina y eso se agotará a fines de septiembre. Pocos en la industria esperan que el Congreso o el público toleren otro rescate. Entonces, por ahora, las aerolíneas se están preparando para una lucha larga y solitaria por la supervivencia.