Hacen falta 80 mil transportistas en EU

Washington– La oferta de camioneros ha escaseado desde hace años, pero una ola de jubilaciones, aunada a los que renunciaron para aceptar trabajos menos estresantes está exacerbando la crisis en la cadena de suministro de Estados Unidos, que ha derivado en estantes vacíos en las tiendas, compradores aterrados en la temporada decembrina y embotellamientos en los puertos. Almacenes de todo el país están saturados, y los tiempos de entrega de muchas mercancías son de meses en lugar de días o semanas.

Ante la posibilidad de incurrir en una deuda estudiantil de 50 mil dólares, Michael Gary abandonó sus estudios universitarios y empezó a trabajar como transportista en 2012. Le alcanzaba para pagar las cuentas, dijo, y podía reducir sus gastos si en realidad vivía en el camión.

Sin embargo, con el paso de los años, el trabajo creó tensiones en sus relaciones. Pasaba semanas lejos de casa y no podía dar prioridad a su salud: tardó más de tres años en programar una cita con un optometrista, pues tuvo que cancelarla varias veces debido a sus horarios. Renunció el 6 de octubre.

“No tenía vida personal aparte de manejar el camión”, relató Gary, de 58 años, quien vive en Vancouver, Washington.

Un informe publicado el mes pasado por la Asociación Camionera Estadounidense (ATA, por su sigla en inglés) estimó que en la industria hacen falta 80 mil conductores, una cifra récord que, según la asociación, podría duplicarse para 2030 a medida que más transportistas se jubilen.

Los problemas en la cadena de suministro se deben a varios factores, entre ellos un incremento extraordinario en la demanda de productos y los cierres de fábricas en el extranjero. Pero la situación se ha agravado con la escasez de camioneros y las condiciones cada vez peores en todo el sector del transporte, las cuales han dificultado aún más que los consumidores obtengan las cosas que quieren en el momento en que las quieren.

El fenómeno causa estragos en la economía, al frenar el crecimiento, aumentando los precios, y al socavar el índice de aprobación del presidente Joe Biden. Sin embargo, la Casa Blanca ha batallado para ofrecer una solución.

Las medidas de Biden

El martes anunció una serie de medidas destinadas a aliviar los problemas en la cadena de suministro, como permitir que los puertos redirijan otros fondos federales a esfuerzos para movilizar los envíos pendientes. Como parte del plan, el puerto de Savannah podría reasignar más de 8 millones de dólares para convertir sus instalaciones existentes tierra adentro en depósitos temporales de contenedores en Georgia y Carolina del Norte para ayudar a que los barcos descarguen su mercancía más rápido.

Esto sucedió después del anuncio que hizo Biden el mes pasado de que los principales puertos y empresas privadas iniciarían operaciones en turnos de 24 horas en un intento por mitigar el estancamiento. No obstante, los resultados preliminares sugieren que el transporte en camiones sigue siendo un obstáculo en esa iniciativa, pues acrecienta la aglomeración en los puertos.

Los directores de los puertos de Los Angeles y Long Beach declararon que, al menos en un inicio, pocos camioneros adicionales se presentaron para aprovechar las horas extra.

Gene Seroka, director ejecutivo del Puerto de Los Angeles, dijo que su puerto le había dicho a la Casa Blanca en julio que cerca del 30 por ciento de los espacios que se designan todos los días a los camioneros en el puerto no se usaban, debido en gran medida a la escasez de conductores, de armazones para arrastrar las cargas y de trabajadores de almacén para bajar los productos de los camiones.

“Con todos estos cargamentos, necesitamos más conductores”, comentó Seroka.

Proponen reducir la edad mínima a 18 años

El proyecto de ley de infraestructura de mil millones de dólares que aprobó la Cámara de Representantes de Estados Unidos la semana pasada podría ayudar a amortiguar la escasez. La legislación incluye un programa piloto de capacitación de tres años que permitiría a los conductores de camiones comerciales cruzar fronteras estatales desde los 18 años. En la mayoría de los estados, los menores de 21 años pueden obtener una licencia de conducir para vehículos comerciales, pero las normas federales les prohíben manejar en rutas interestatales.

Los expertos de la industria señalaron que era poco probable que este programa remediara el problema inmediato, ya que podría tardar meses en ponerse en marcha.

Biden dijo el mes pasado que consideraría el despliegue de la Guardia Nacional para aliviar la escasez de camioneros, aunque un funcionario de la Casa Blanca dijo que el Gobierno no estaba persiguiendo activamente la medida.