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Regresan hoy a la duela

De un inicio modesto con 11 equipos y 160 jugadores a un gigante en el aniversario 75 de la NBA

Associated Press

martes, 19 octubre 2021 | 06:00

Associated Press

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Comenzó en 1946 con 11 equipos y 160 jugadores. El reloj de lanzamiento estaba a casi una década de distancia, la línea de 3 puntos estaba a un par de generaciones. Los edificios eran más pequeños. Los jugadores también. Y ni siquiera se llamaba Asociación Nacional de Baloncesto.

La NBA, hace 75 años, era diferente en casi todas las formas imaginables.

En los próximos meses, The Associated Press y El Diario analizarán lo que era la Liga dentro y fuera de la cancha, cómo se convirtió en lo que es y hacia dónde irá durante los próximos 25 años a medida que avanza hacia la marca del siglo.

La serie recordará esos humildes comienzos, con Ossie Schectman –quien anotó la primera canasta en la historia de la Liga– ganando 60 dólares por partido. Mostrará cómo lo que estaba sucediendo en el país parecía reflejar lo que estaba sucediendo en la Liga, desde el camino de la Liga hacia la integración en la década de 1950, hasta su postura sobre los problemas sociales y las relaciones raciales en la actualidad.

En los primeros años, los equipos perdieron mucho dinero. Algunas de las franquicias inaugurales sólo tuvieron temporadas inaugurales, y se retiraron después del año 1. No hubo seguidores sólidos y la NBA tuvo poco o ningún impacto en los problemas sociales.

Y todos los jugadores eran blancos.

“Ninguno de los que estábamos jugando en ese momento sabíamos lo que sería”, dijo Schectman, quien jugó para los Knicks de Nueva York originales, en una entrevista de 2010, tres años antes de su muerte. “No sabíamos si esto iba a funcionar o si se convertiría en algo”.

Schectman anotó la primera canasta en la historia de la Basketball Association of America; no se llamó NBA hasta tres años después, pero la NBA cuenta esos años como parte de los suyos. Fue un pan comido para los Knicks en un juego contra los Toronto Huskies el 1 de noviembre de 1946, los primeros dos puntos de 13.7 millones en la historia de la Liga y contando.

Con el tiempo, Schectman obtuvo su respuesta: la NBA, de hecho, se convertiría en algo.

Hoy, las 30 franquicias de la NBA valen al menos 100 mil millones de dólares combinadas, posiblemente mucho más que eso. La Liga tiene una base de fanáticos que se extiende a cada rincón del mundo y una reputación de ser un líder en lo que respecta a cuestiones sociales.

Richard Lapchick, hijo del exentrenador de los Knicks de Nueva York, Joe Lapchick, e investigador sobre temas sociales y raciales dentro del deporte, dijo que la plataforma de la Liga siempre ha brindado la oportunidad de ser un conducto para el cambio, quizás nunca más que ahora.

“Realmente creo que la NBA, con Adam Silver como su líder actual, está en esto por las razones correctas y cuenta con el apoyo de la fuerza laboral integrada más grande de Estados Unidos en términos de porcentaje de población”, dijo Lapchick. “También son muy ricos, por lo que pueden usar sus recursos –y esto es nuevo– para invertir en campañas de justicia social en sus comunidades”.

Ha habido un gran compromiso por parte de los jugadores para impulsar el cambio en los últimos años, desde niveles adicionales y casi sin precedentes de apoyo para colegios y universidades históricamente afroamericanos, hasta LeBron James liderando un impulso de derechos de voto y que terminó jugando un papel importante en las elecciones presidenciales del 2020.

El propietario de los Clippers de Los Angeles, Steve Ballmer, cree que sabe por qué el baloncesto tiende a tener un impacto tan grande en la sociedad.

“Diré algo un poco tonto”, dijo Ballmer. “¿En cuántos deportes puedes ver realmente a los jugadores? En el futbol americano tienen cascos puestos. Los jugadores de beisbol están bastante alejados, en el jardín central. Incluso en el futbol, el hockey, hay muchachos que se mueven superrápido con cascos. La gente puede relacionarse con los jugadores de baloncesto. Puedes verlos. Puedes sentirlos.

“Hay menos jugadores, lo que significa que obtienen más entrevistas y conocen a ciertas personalidades más de lo que lo harían en cualquier otro deporte”, agregó. “En realidad, ése es un aspecto significativamente importante de por qué el baloncesto se vuelve mucho más a la vanguardia del cambio social”.

Como ocurre con muchas cosas, los primeros días fueron los más duros.

Los Warriors de Filadelfia –ahora los Warriors de Golden State– ganaron el primer título de la liga en 1947, sobre los Stags de Chicago. Para cuando comenzó la próxima temporada, cuatro de los 11 equipos originales se habían retirado; la Liga agregó un equipo de Baltimore y jugó con ocho franquicias para la segunda temporada.

Un calendario de 60 juegos se redujo a 48 para ahorrar dinero en viajes. Maurice Podoloff, un ejecutivo de hockey que fue el primer presidente de la BAA y, en última instancia, el primer comisionado de la NBA, tenía la tarea de salvar la Liga y ganar una batalla con la Liga Nacional de Baloncesto rival por jugadores y atención.

En mayo de 1948, se ganó la batalla. Cuatro equipos dejaron la NBL –Indianapolis, Rochester, Fort Wayne y Minneapolis–, que posiblemente tenía el jugador más importante en el baloncesto en ese momento con George Mikan, para el BAA.

“Maurice Podoloff trazó lo desconocido para la NBA”, dijo el difunto David Stern, quien fue el comisionado de la NBA durante 30 años, cuando Podoloff murió. “Tomó una idea y nutrió el baloncesto profesional a lo largo de sus años de formación. Gracias a los esfuerzos de pioneros del deporte como Podoloff, la NBA se ha convertido en una parte cotidiana de la escena deportiva estadounidense”.

Para 1949, la NBA había pasado de página. La Liga tenía hasta 17 equipos, más del doble de lo que era. Los equipos estaban obteniendo ganancias. El cambio de marca a la NBA se completó. Y con la evolución en las salas de juntas completa, era hora de evolucionar también en el piso.

Si bien la barrera de la raza se había roto –Wat Misaka, un jugador japonés-estadounidense, fue reclutado y jugó para los Knicks en 1947–, apenas se notó, en parte porque sólo jugó tres juegos. Los primeros jugadores afroamericanos estaban a tres años de unirse a la liga, cambiando la cara del juego para siempre.

A medida que el país estaba cambiando, pasando de la Segunda Guerra Mundial al movimiento por los derechos civiles, la NBA estaba al unísono. El cambio luego llevó a disturbios y división, tal como sucedió en los últimos años en Estados Unidos, pero la NBA siguió adelante, entonces y ahora.

“De eso se trata y debería ser este país”, dijo el gran jugador de la NBA y miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Jerry West. “Se trata de juego limpio. Y durante años, no ha habido mucho juego limpio en este país. Creo que la NBA ha sido pionera en eso, y es genial verlo”.

Para saber

Volver a la normalidad

Si todo sale de acuerdo al plan, ésta será la primera temporada desde la de 2018-19 en la que todos los equipos tendrán un calendario de 82 partidos.

Los equipos jugaron entre 64 y 75 juegos en la campaña de 2019-20 debido a la interrupción causada por la pandemia, y el calendario preveía 72 partidos la temporada pasada, la cual se vio acortada por la pandemia

Nuevo balón

La Liga tiene una nueva pelota esta temporada, que se remonta a una pelota hecha por Wilson, que proporcionó la pelota de juego durante las primeras 37 temporadas de la NBA. La Liga había estado usando Spalding desde entonces, antes de presentar la nueva pelota durante el verano.

“Hay una diferencia”, dijo el base de Miami Duncan Robinson, uno de los mejores tiradores de triples de la Liga. “Intentaron decir que es el mismo material, que podría ser… pero la realidad es que la sensación es muy similar y solo es cuestión de sentirse totalmente cómodo con ella. En este punto, básicamente se siente normal”.

En cuanto a las especificaciones y el cuero, se cree que las bolas Wilson y Spalding son lo más idénticas posible. El cuero proviene del mismo fabricante. Pero hay un cambio sutil, ya que la pelota Wilson tiene un tono de naranja ligeramente diferente.

A la caza de Michael

Stephen Curry, de Golden State, ganó el título anotador de la Liga la temporada pasada, promediando 32.0 puntos por partido en una temporada en la que cumplió 33 años.

Solo un jugador era un campeón de anotaciones de la NBA de más edad: Michael Jordan cumplió 35 años durante la temporada 1997-98, cuando lideró la NBA en anotaciones por última vez.

Para hoy

Brooklyn en Milwaukee

5:30 p.m.

Golden State en LA Lakers

8 p.m.

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