Ataque de Patriotas regresa al acarreo

Foxborough, Massachusetts— Algo está claro sobre la última travesía de los Patriotas al partido de campeonato de la Conferencia Americana de la NFL: ha traído mucha introspección y reinvención en el ataque.

En el pasado quedan los días en los que Nueva Inglaterra podía apostar a que Tom Brady iba a lanzar para cuatro touchdowns cada semana o simplemente soltar un pase a Rob Gronkowski a la hora crucial y esperar que sucediese algo bueno.

Brady, aunque no muestra indicios de declinación acelerada a sus 41 años, se vio más vulnerable en su campaña número 19 en la NFL, con solamente un partido de cuatro touchdowns, además de 11 intercepciones, su mayor total desde 2013.

Gronk no está tan viejo como Brady, pero ciertamente ha sido vapuleado y está jugando con un físico que luego de múltiples lesiones y cirugías le hizo contemplar seriamente el retiro tras la derrota en el último Super Bowl.

Luego de una campaña regular en la que los Patriotas perdieron cinco partidos, la mayor cantidad desde el 2009, Bill Belichick reconoció la necesidad de que su equipo usase aún más su fuerza ofensiva colectiva.

El resultado ha sido un equipo que ha redescubierto su capacidad de acarrear el balón y agotar a los rivales. Nueva Inglaterra lo hizo exitosamente en la victoria el domingo por 41-28 en la ronda divisional contra los Cargadores de Los Ángeles. Va a necesitarlo de nuevo para poder imponerse a un formidable equipo de los Jefes de Kansas City por el cetro de la conferencia.

“Uno no puede ser unidimensional en estos tipos de partidos”, dijo Brady. “Es muy difícil contra demasiados equipos buenos. Llegas a este punto y hay poco margen para error y tienes que ser bueno en todas las fases. Acarrear el balón, lanzarlo, patearlo, jugar defensa, todo. Tenemos que hacerlo de nuevo”.

El running back Sony Michel anotó tres touchdowns y acarreó para 129 yardas contra los Cargadores. Los tres touchdowns fueron la mayor cifra para un novato de los Patriotas en un partido de playoffs.

Los compañeros de Michel en la retaguardia estuvieron igualmente activos. Rex Burkhead añadió una carrera de seis yardas para touchdown y James White, con 15 atrapadas, empató a Darren Sproles con el mayor total en un partido de playoffs en la historia de la NFL.

Los Patriotas tuvieron cuatro anotaciones por tierra, su mejor total en la campaña. Las 155 yardas marcaron además la quinta vez en que los Patriotas acarrearon para más de 130 yardas desde su semana de descanso. Nueva Inglaterra no ha perdido un partido esta temporada cuando acarrea para 100 yardas o más como equipo.

“Se trata de confianza y paciencia”, dijo Michel. “Tenemos fe en que el entrenador va a decidir la mejor jugada posible para que tengamos éxito y los muchachos van a preocuparse por ejecutar esa jugada, la línea ofensiva, los receivers, todo el mundo va a hacer su trabajo, y es nuestro trabajo hacerlo”.

Al igual que los Patriotas, los Jefes tienen un entrenador veterano que sienta el tono, Andy Reid, pero tienen además a un joven quarterback en su segundo año en Patrick Mahomes que ha estado imperturbable toda la temporada, en la que es favorito para ser el Jugador Más Valisoso.

Después de rezagarse durante el duelo de la sexta semana con los Patriotas, Mahomes lideró la reacción de los Jefes al empatar al final del partido. Un gol de campo de Stephen Gostkowski al expirar el tiempo certificó la victoria 43-40 de Nueva Inglaterra en Foxborough.

Aunque Brady lanzó para 340 yardas y un touchdown en ese partido, no le ha ido tan bien como visitante ante los Jefes. Apenas tiene marca de 1-2 con tres pases de touchdown y seis intercepciones en tres partidos en el Arrowhead Stadium.

Este será el partido de postemporada de Brady en Kansas City.

White comentó que el equipo no debe cavilar en exceso sobre cómo tener el mismo éxito fuera de casa.

“Hay que saber ejecutar durante cuatro periodos, arrancar a todo vapor y jugar con la identidad de los Patriotas”, dijo. “Hay que olvidarse de lo hecho durante la temporada regular”.