Sergio Sarmiento
Analista político y periodista
Davos, Suiza.- ¿Está condenada la especie humana a la desaparición? ¿Caeremos víctimas de nuestros pecados o de un desastre externo? Estos temas se discutieron este viernes pasado en una de las cenas temáticas del Foro Económico Mundial.
La especie humana es, de hecho, bastante reciente. Ha existido alrededor de 200 mil años. Es apenas un suspiro en un universo de 13,800 millones de años o en un planeta de 4,500 millones de años.
No hay duda, sin embargo, del éxito de la especie. Su inteligencia, capacidad de recordar y aprender, habilidad de comunicación y tecnología le han permitido volverse dominante y multiplicarse de manera extraordinaria. La gran explosión demográfica ha tenido lugar en los últimos 200 años. Pasaron 200 mil años para que la especie humana llegara a los primeros mil millones de individuos, a principios del siglo XIX. Hoy tenemos 7,290 millones.
Lleva consigo este éxito las semillas de la destrucción? ¿Es el calentamiento global el resultado de la hybris, del pecado de orgullo que acabará con la especie?
A la cena asistieron líderes de discusión especialistas como el mexicano Mario Molina, ganador del Premio Nobel de Química; Jean-Pierre Bourguignon, presidente del Consejo Europeo de Investigación; y Frances Córdova, directora de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos. Participaban también Kahtryn Sullivan, ex astronauta y hoy subsecretaria de Comercio de Estados Unidos para los Océanos y la Atmósfera, y Philip Campbell, director editorial de la revista Nature.
Virtualmente ningún participante consideró que el calentamiento global o algún otro desastre podrían acabar con la vida de la Tierra en los próximos 100 años. Las opiniones, sin embargo, se dividían conforme los plazos se alargaban: mil, 100 mil, un millón o 100 millones de años. Para propósitos de comparación, los dinosaurios fueron dominantes durante 180 millones de años, en la era mesozoica que empezó hace 245 millones de años.
Desde un punto de vista estricto, sin embargo, los seres humanos somos parte de un proceso de evolución que pasó por los dinosaurios y llevó luego a otras especies: mamíferos, primates y seres humanos. Quizá los grandes dinosaurios no sobrevivieron, pero nosotros aún portamos sus genes.
El planeta ha sufrido cinco extinciones masivas, la última al final del cretácico, hace 65 millones de años, que acabó precisamente con los grandes dinosaurios. Mucho se dice que hoy podríamos estar viviendo una sexta extinción masiva.
Ninguna de las extinciones, sin embargo, hasta ahora terminó con la vida en la Tierra. Nosotros mismos somos la prueba. Es muy posible que si la especie humana es decimada o destruida surjan nuevas formas más adaptadas a las nuevas condiciones, como los mamíferos tras la extinción de los dinosaurios. Por otra parte, con que queden unos cuantos humanos es muy posible que podamos reproducirnos después de un desastre.
Tarde o temprano, es cierto, la vida desaparecerá de la faz de la Tierra. El Sol ha pasado más o menos por la mitad de su vida, pero con el tiempo crecerá y se convertirá en una estrella gigante roja que quizá alcance la órbita de la Tierra o atraiga a nuestro planeta. Esto ocurrirá en unos 5,400 millones de años. Mucho antes, la creciente radiación solar cambiará las condiciones de la Tierra, que perderá su agua y su atmósfera. Será muy difícil que las actuales formas de vida sobrevivan. En unos 200 millones de años el Sol podría hacer ya imposible la vida en el planeta.
Si consideramos que toda la historia de la especie humana es de 200 mil años, pensar en una perspectiva a 200 millones de años no parece tener mucho sentido. Quizá la pregunta más importante en la cena la hizo Mario Molina: ¿en 100 años la humanidad vivirá mejor o peor que hoy?
Dióxido de carbono
“Si las emisiones de CO² se detuvieran súbitamente en este momento –señaló Al Gore, el ex vicepresidente de Estados Unidos, en Davos— sólo habría una disminución de 50 por ciento [del dióxido de carbono en la atmósfera] en 25 años.”