Stanley Reed / New York Times News Service
2015-08-05
Ras Laffan, Qatar— La temperatura superaba los 37.7 grados centígrados en el muelle, donde un juego de pipas eran conectadas a un enorme barco de casco rojo. Pero la humedad en el aire congelaba las pipas y las descarapelaba, creando residuos parecidos a los copos de nieve en una noche al inicio del verano.
La vista incongruente es común en la embarcación qatarí, la Al-Rekayyat, que transporta un combustible frío conocido como gas natural licuado (LNG, por sus siglas en inglés).
El gas natural, cuando se enfría a menos 126.66 grados centígrados, se transforma en líquido con una fracción de su volumen previo. El proceso ha reconfigurado la industria del gas natural, permitiendo que el combustible sea embarcado y enviado alrededor del mundo.
Luego de invertir cientos de miles de millones de dólares, Qatar se encuentra a la vanguardia. Parte de la flota del Emirato, el Al Rekayyat, administrado por la Royal Dutch Shell, va a Fujian en China y Yokkaichi en Japón, así como a Dubai y a Milford Haven en Gales.
Cuando su embarcación terminó en fechas recientes, cuatro remolcadores jalaron del barco desde su atracadero con un rugido profundo. “Espero estar en el canal norte para medianoche”, indicó el capitán Veerasekhar Rao Muttineni por la radiomarina, mientras el navío se adentraba en las aguas del Golfo Pérsico. Cuatro días después atracó en Hazira, en la costa occidental de India.
Una vez fue una nación pobre cuya economía era dependiente de la pesca y la industria de la perla, pero ahora Qatar es relativamente un nuevo gigante en el comercio global de energéticos.
En la década de 1970, Shell descubrió el mayor yacimiento en el mundo de gas natural, bautizado como el campo Norte, en aguas qataríes. Pero no había mercado para el combustible. Los clientes potenciales en Europa se encontraban muy lejos como para crear oleoductos, el método usual. Shell decidió no intervenir.
Siguiendo el ejemplo de Malasia e Indonesia, Qatar y Hamad bin Khalifa al-Thani, que entonces era su emir, inició la promoción de LNG a mediados de los 90. Exxon Mobil fue un inversor temprano importante; Shell, Total y ConocoPhillips pronto se integraron.
Qatar y sus socios energéticos llevaron la industria al siguiente nivel, desarrollando plantas más grandes y eficientes. El año pasado, Qatar produjo cerca de un tercio de todo el gas natural licuado en todo el mundo, aunque Australia y Estados Unidos son ambiciosos exportadores.
Es una rama lucrativa que ha transformado a Qatar en el país más rico del mundo por su producción per cápita. Aunque el crecimiento de la industria en fechas recientes se ha mantenido sin cambios, los volúmenes mundiales se han casi cuadruplicado en las últimas dos décadas a cerca de 240 millones de toneladas métricas al año o 264 millones de toneladas cortas, contabilizando cerca de un tercio del total de exportaciones de gas. Las ventas anuales se estiman en alrededor de 180 mil millones de dólares.
“Con el desarrollo pleno de Qatar, el LNG alcanzó su mayoría de edad”, mencionó Michael Stoppard, estratega en jefe en IHS, una firma de investigación de mercados. “Qatar hizo del LNG un negocio mayor –con mayores proyectos, embarcaciones más grandes, mayor volumen y un impacto ecológico global mucho mayor”.