Randy Kennedy, Graham Bowley y Colin Moynihan / New York Times News Service
2015-06-27
Nueva York— La noticia de que Richard W. Matt, el asesino convicto que fue abatido por la Policía el viernes tras una búsqueda de semanas, pasó la mayor parte de su tiempo tras las rejas pintando retratos de Julia Roberts, Barack Obama y parientes de otros reos, intercambiándolos por trato preferencial, ha sido una sorpresa para muchos.
Pero para quienes han pasado años enseñando arte en las cárceles o realizándolo como reos, tal tipo de trueques representan un ritual sumamente arraigado de la vida tras las rejas. La práctica se realiza ya sea de manera informal o como parte de programas establecidos, y en ella participan todo tipo de reos, muchos de ellos, como en el caso de Matt, con un pasado lleno de violencia y poca experiencia en el arte.
Quienes conocieron a Matt en la Correccional Clinton en Dannemora, Nueva York, señalan que pintaba para mantenerse ocupado y conseguir favores de guardias y de otros reos. Tales favores eran “una palmada en la espalda por hacer retratos de seres queridos de los reos”, comentó John Mulligan, quien pasó 2 años y medio en la correccional junto a Matt y tras ser liberado hizo que Matt le enviara cuadros y dibujos. También, dijo, la pintura “era una manera de no hacer caso a sus pensamientos todo el tiempo: era un escape”.
Los cuadros de Matt tendían hacia lo que expertos en arte carcelario describen como un género popular que recibe poca atención fuera de los penales: retratos basados en fotografías de celebridades, personajes de la política y seres queridos de otros reos.
Su trabajo llamó la atención de al menos un guardia en la cárcel Clinton, de la que Matt escapó junto a otro reo, David Sweat, a principios de junio. Gene Palmer, quien ha trabajado en la prisión desde 1987, declaró a investigadores que metió de contrabando un desarmador y tenazas y le hizo otros favores a Matt a cambio de una docena de pinturas y otros trabajos suyos, de acuerdo con documentos legales y una persona con conocimiento de la situación. Palmer también declaró a investigadores que ayudó a Matt a enviar por correo una de las pinturas, del personaje de televisión Tony Soprano, a una mujer en Florida que lo vendió en eBay por 2 mil dólares.
El arte hecho por reos particularmente notables –Charles Manson, John Wayne Gacy– siempre ha encontrado un grupo de coleccionistas ávido y en ocasiones macabro. El mercado del arte carcelario suele ir de las pequeñas galerías y exposiciones hasta eBay y otros sitios Web de coleccionables, incluyendo murderauction.com y murderabilia.net.