John Markoff / New York Times News Service
2015-05-28
Stanford, California— En una pequeña plataforma oscura, un puñado de moscas revolotean sin rumbo. Hay un breve flashazo de luz y un brazo robótico desciende con precisión poniendo en la mira el tórax de una mosca en específico, un blanco del tamaño de la cabeza de un alfiler.
La mosca se queda impávida, al parecer sin notar que ha sido atrapada por un ágil robot de laboratorio.
El sistema, cuyo prototipo fue elaborado por un equipo de biólogos y expertos en robótica de Stanford, hace posible automatizar muchos aspectos de las investigaciones realizadas en las moscas, uno de los animales frecuentemente utilizados en experimentos. Tareas como la determinación de género, medición del tamaño de las partes del cuerpo e incluso microcirugías cerebrales –que por mucho tiempo fueron practicadas por estudiantes de postgrado armados con pincillas– ahora pueden ser asignadas a un robot.
En un experimento, el robot puso a una mosca a correr en una pequeña bola de desplazamiento a seguir diferentes aromas mientras los investigadores registraban los cambios en el trayecto del espécimen. El brazo del robot es extremadamente preciso y utiliza las patas de la mosca como amortiguadores de shock para evitar aplastar o empalar a los insectos.
El robot también es mucho más eficiente que los métodos que anteriormente utilizaban los estudiantes. Tal como fue descrito el lunes en la revista Nature Methods, un robot de 5 mil dólares pudo estudiar hasta mil moscas en un período de 10 horas.