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Associated Press

Basilea, Suiza.- Croacia y Suiza gestionaron sendos empates sin goles para asegurar ayer su participación en la próxima Copa del Mundo.
Los croatas sellaron la clasificación a su quinto Mundial con el empate 0-0 frente a Grecia. Con la serie encaminada tras su contundente 4-1 en Zagreb el jueves pasado, Croacia no pasó sobresaltos en Atenas ante un rival carente de ideas en el ataque.
Otro 0-0 terminó de certificar el pase de Suiza y la eliminación de Irlanda del Norte. Gracias a un polémico penal sancionado en la ida, los suizos emergieron victoriosos en su feudo.
La selección suiza se impuso por un marcador global de 1-0, tras el penal convertido por el zaguero Ricardo Rodríguez en Belfast.
“Esta noche, ha sido un privilegio ser su entrenador”, destacó el técnico de Irlanda del Norte, Michel O’Neill. “Es un momento devastador. Esto se definió por una decisión realmente mala, un penal que jamás debió señalarse”.
En los últimos minutos del cotejo en Basilea, el propio Rodríguez salvó sobre la línea un cabezazo del norirlandés Jonny Evans, que llevaba destino de gol tras un saque de esquina. El hermano de Evans, Corey, fue quien cometió la mano cuestionable que derivó en el penal durante la ida.
Entre lágrimas, O’Neill abrazó a varios de sus jugadores luego del silbatazo final. Compartió también un largo abrazo con su colega suizo Vladimir Petkovic.
Pese a esa oportunidad conjurada por Rodríguez, fueron los suizos quienes dominaron la vuelta. Sin embargo, desperdiciaron oportunidades de gol, incluidas algunas claras de las que dispuso el delantero Haris Seferovic.
En una noche fría y sobre una cancha enlodada por la lluvia, parecía que los visitantes encontrarían la oportunidad de salir adelante. Un cabezazo de Conor Washington a los 54 minutos estuvo cerca de entrar al arco, lo que hubiera obligado a la prórroga.
Ya con el pasaje a Rusia en la mano, Suiza, undécima del ranking de la FIFA, se ubicará en el segundo bombo para definir los grupos durante el sorteo previsto para el 1 de diciembre en Moscú.
Croacia optó por ceder la iniciativa, contentándose con salvaguardar su ventaja de tres goles. El equipo dirigido Zlatko Dalic tuvo su mejor ocasión a los 42 minutos, con un remate de Ivan Perisic que remeció el poste izquierdo griego.
No fue hasta los 87 cuando Grecia generó su primer remate a puerta, un disparo de Panagiotis Tachtsidis dentro del área que fue repelido por el arquero Danijel Subasic.
Pese a la cómoda diferencia, Dalic recurrió a sus mejores figuras, incluyendo a Luka Modric como eje en el mediocampo. La única variante fue el ingreso de Mario Mandzukic por Andrej Kramaric en punta.
Grecia, por su parte, pateó el tablero con seis cambios. Pero nada surtió efecto para su técnico alemán Michael Skibbe.
El de Rusia 2018 será el quinto Mundial para Croacia. Alcanzaron las semifinales en su primera participación, en Francia 1998, pero no pasaron de la primera ronda en las ediciones de 2002, 2006 y 2014.
Con quizás su plantel más talentoso en décadas, Suiza enfrentará ahora el desafío de avanzar más allá de los octavos de final en un Mundial.
En los últimos cinco años, Suiza ha impresionado en las eliminatorias. Pero ni en el Mundial de 2014 ni en la Eurocopa de 2016 pudo vencer a los rivales de más prestigio que enfrentó –dos veces a Francia, una a Argentina y una a Polonia.
Petkovic debería contar con sus jugadores a tope en Rusia. A sus 26 años, Sherdan Shaqiri se dispone a jugar su tercer Mundial. Granit Xhaka y Rodríguez, de 25 años y quienes militan respectivamente en Arsenal y Milan, han madurado desde que conquistaron el Mundial Sub-17 en 2009.